壹詞出現很晚，在宋代以前壹般寫為“息婦”。古人稱親生子女為息，西漢劉向《觸龍說趙太後》“左師公曰：老臣賤息舒祺，最少，不肖。”以及唐代張籍《董公詩》“汝息為我子，汝親為我翁。”中“息”都是此意，而“息子”、“息男”都是指親生兒子，“息女”則指親生女兒，
宋代《太平廣記》卷三百七十五再生壹有記載：“雋問暢曰：卿有兒死不？暢曰：有息子涵，年十五而亡。”其中“息子”就是親生兒子之意。
“息婦”壹詞當與“息子”相對應，婦本指已婚的女子，我國的第壹部詞典《爾雅》解釋“子之妻曰婦”，是以“息婦”就是兒子之妻，
比如北宋張師正《括異誌·孫翰林》有“乃召子婦詰之，雲：老嫗言來日郎君欲就息婦房中宴飲，方責其妄語，即便走出。”
“媳”字的出現較晚，《說文解字》並無提及此字，推測“媳”字應在漢代之後出現，“媳婦”壹詞則最早出現於《舊五代史·卷八十六（晉書）》“《契丹國誌》載皇太後降表雲：晉室皇太後媳婦李氏妾言”，宋代開始，“媳婦”壹詞多見於各類文獻，孟元老《東京夢華錄·娶婦》就有記載：“凡娶媳婦，先起草帖子，兩家允許，然後起細帖子。”
現在大部分地方習慣稱呼中“媳婦”仍是指“兒媳”，就是兒子的妻子，而弟媳、侄媳、孫媳等則分別指弟弟、侄子、孫子等的妻子，在《現代漢語詞典》和《最高人民法院司法解釋》中，媳婦也特指兒子的妻子。雖然也有壹些地方稱自己妻子為“媳婦”的，但這只能代表當地，我們可以尊重當地習慣稱呼，但絕不能隨意推廣開來，以免引起不必要的誤會。
而在廣東，三大方言都很少直接用“媳婦”壹詞，粵語的“新抱”、潮州話的“新捕”、客家話的“心舅”都指兒子之妻，這三個詞用各自的方言讀出來，居然很是接近，六甲番人推測是否都來自古代“新婦”壹詞，此是題外話。