雖然壹個生物是否能形成化石取決於許多因素，但是有三個因素是基本的：
（1）有機物必須擁有堅硬部分，如殼、骨、牙或木質組織。然而，在非常有利的條件下，即使是非常脆弱的生物，如昆蟲或水母也能夠變成化石。
（2）生物在死後必須立即避免被毀滅。如果壹個生物的身體部分地被壓碎、腐爛或嚴重風化，這就可能改變或取消該種生物變成化石的可能性。
（3）生物必須被某種能阻礙分解的物質迅速地埋藏起來。而這種掩埋物質的類型通常取決於生物生存的環境。海生動物的遺體通常都能變成化石，這是因為海生動物死亡後沈在海底，被軟泥覆蓋。軟泥在後來的地質時代中則變成頁巖或石灰巖。較細粒的沈積物不易損壞生物的遺體。在德國的侏羅紀的某些細粒沈積巖中，很好地保存了諸如鳥、昆蟲、水母這樣壹些脆弱的生物的化石。