關於漢字的數量，根據古代的字書和詞書的記載，可以看出其發展情況。
秦代的《倉頡》、《博學》、《爰歷》三篇***有3300字，漢代揚雄作《訓纂篇》，有5340字，到許慎作《說文解字》就有9353字了，晉宋以後，文字又日漸增繁。據唐代封演《聞見記·文字篇》所記晉呂忱作《字林》，有12824字，後魏楊承慶作《字統》，有13734字，梁顧野王作《玉篇》有 16917字。唐代孫強增字本《玉篇》有22561字。到宋代司馬光修《類篇》多至31319字，到清代《康熙字典》就有47000多字了。1915年歐陽博存等的《中華大字典》，有48000多字。1959年日本諸橋轍次的《大漢和辭典》，收字49964個。1971年張其昀主編的《中文大辭典》，有 49888字。
隨著時代的推移，字典中所收的字數越來越多。1990年徐仲舒主編的《漢語大字典》，收字數為54678個。1994年冷玉龍等的《中華字海》，收字數更是驚人，多達85000字。
如果學習和使用漢字真的需要掌握七八萬個漢字的音形義的話，那漢字將是世界上沒人能夠也沒人願意學習和使用的文字了。幸好《中華字海》壹類字書裏收錄的漢字絕大部分是“死字”，也就是歷史上存在過而今天的書面語裏已經廢置不用的字。
有人統計過十三經（《易經》、《尚書》、《左傳》、《公羊傳》、《論語》、《孟子》等13部典籍），全部字數為589283個字，其中不相同的單字數為6544個字。因此，實際上人們在日常使用的漢字不過六七千而已 漢語有多少成語？《中國成語大辭典》收錄22000多條（包括部分字不同而意同的成語），規模可謂龐大。成語來源，大致可以分為三類：壹類是世代相因、約定俗成的熟語。比如為了表示說話算數，不再更改或反悔，用成語表達就是“壹言為定”。第二類來源是出自前人著述，後人引用起來，形成固定詞組的。比如與上文意思相近的話，我們也可用另壹成語——“壹定不易”，語出《淮南子·主術訓》：“今夫權衡規矩，壹定而不易，不為秦楚變節，不為胡越改容”。第三類來源則出自歷史典故。比如還是上述意思，如果換成另壹成語——“壹言九鼎”，這故事意義就更深了。故事出自秦昭王十五年，秦圍趙都邯鄲，趙使平原君赴楚求救，其門客毛遂自告奮勇同往（成語“毛遂自薦”也出於此）。毛遂到楚國後對楚王曉以利害，壹番周折，楚王同意救趙。平原君因而贊揚曰：“毛先生壹至楚而使趙重於九鼎大呂。”（見《史記？平原君列傳》。九鼎大呂，古代國家的寶器。）後來就對可產生極大影響的話語，稱為“壹言九鼎”。
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