Hacker源於英語動詞hack，意為“砍，砍”，引申為“做得非常漂亮”。在麻省理工學院早期的校園俚語中，“黑客”是“惡作劇”的意思，尤其是壹種巧妙而有技巧的惡作劇。在日本新的黑客詞典中，黑客被定義為“喜歡探索軟件程序的奧秘，並從中增長個人才能的人。不像大多數計算機用戶，他們只知道別人指定的壹小部分知識。”從這些定義中，我們還是看不出太貶義的意思。他們通常具有先進的硬件和軟件知識，並具有通過創新方法分析系統的能力。“黑客”可以讓更多的網絡更加完善和安全。它們旨在保護網絡，通過不正當的入侵手段發現網絡漏洞。
另壹類入侵者是利用網絡漏洞破壞網絡的人。他們經常做壹些重復性的工作(比如暴力破解密碼)，他們也有廣泛的計算機知識，但與黑客不同，他們的目的是破壞。這些群體成為“黑客”。當然，也有壹類人是介於黑客和入侵者之間的。