所謂的“壓軸戲”並非字面上所指的最後壹個演出的節目，它是京劇中的術語。在京劇形成今天這種表演形式之前，壹場戲通常是由5出戲構成的。當時的京劇壹般在下午壹兩點鐘的時候鳴鑼開演，直到午夜散場。在長時間的演出中，為了吸引觀眾眼球，迎合觀眾生活規律，戲曲演員將整場演出分成了5大塊。
鳴鑼開唱便算“開鑼戲”，唱了壹兩個小時之後，觀眾明顯有些困乏。演員就會抖出些提神的劇目，給觀眾緩解壹下疲勞。這出叫“早軸子”。到了傍晚時分，在觀眾有些饑腸轆轆，準備回家吃晚飯的時候，戲班子便擡出壹場鬧戲，暖暖場，這個環節叫“中軸子”。待到大家吃飽喝足，戲班子便開始整場演出的正戲部分，精彩的節目也開始登臺亮相了。到倒數第二場的時候，吊了觀眾壹天的胃口，該是表演精彩絕活的時候了，這場戲中，壹般會請出班子裏的名角出場。所以，整部戲裏，前後幾出戲都是為倒數第二場名角兒演出作鋪墊的，因而倒數第二場被稱為“壓軸戲”。也唯有這壹場，最讓觀眾叫好。整部戲曲唱到這個時候，夜深了，戲也漸漸接近尾聲了。最後，為了表示感謝，戲班通常會安排壹場“送客戲”，稱為“大軸子”。這場熱鬧的武戲結束後，觀眾也就散了。
隨著京劇的不斷發展，這樣的演出形式漸漸被壹整部完整情節的戲曲曲目替代。但是“壓軸戲”這個戲曲術語卻被人們保留下來，並在其他領域更廣泛使用起來。人們借助於戲曲中“壓軸戲”，表示最精彩的演出部分。
北京茶園演戲圖 清光緒年間戲臺上有多人表演，伴奏者4人，所用樂器有拍板、板鼓、二胡、嗩吶、鑼等。清乾隆年間以來，茶園即是劇場。清代包世臣《都劇賦序》說：“其開座賣劇者名‘茶園’……其地度中建臺，臺前平地名‘池’，對臺為廳，三面皆環以樓。”當時春臺、三慶、四喜、和春四大徽班都在茶園演戲。因為清代每逢國喪期間，各娛樂場所都不能化裝演戲，演員們無以為生，只能在茶樓清唱。以後，戲園便附售客茶，遂稱戲園為茶園了。
北京茶園演戲圖 清光緒年間戲臺上有多