1 古代 遠在古希臘時代人們就開始從兩個方面對音樂現象進行研究。首先是比達哥拉斯和他的弟子們從數學角度探討了音響學理論，他們發現和研究了弦長的比數越簡單，則其聲音就越和諧。畢達哥拉斯還認為，宇宙天地萬物的運動也是和諧的，它們之間也存在以數為基礎的秩序，音樂中存在的這種數的關系正是反映了主宰宇宙的數的本質，這就是所謂的“天體和諧論”。其次是著名哲學家柏拉圖和亞裏斯多德等從道德倫理的角度論述了音樂的社會功能。柏拉圖認為，在音樂裏有善與惡的性格，它們會對聽者產生影響，因此必須使用適合於表現節制、勇敢、寬宏性格的樂曲與樂器。亞裏斯多德則認為，音樂的本質是處於教育與遊戲之間的壹種高尚的享受。在中世紀教會音樂理論占支配地位，音樂已不是活的藝術，而是作為數學的四門學科之壹。波埃提烏斯的《音樂綱要》是當時的權威性著作，他繼承了畢氏的傳統，潛心從數學角度研究音樂，使之成為壹種神秘的推理，並對其結論做出神學的解釋。因此在這個時代音樂研究變成純粹為宗教服務的工具。隨著教會多聲音樂的發展，產生了圖示式的定量記譜法。使作曲成為壹種專門的職業，書面記錄下來的樂曲具有了權威性。
2 近代中世紀末期音樂研究逐漸擺脫了古代理論的束縛，音樂中顯現出人文主義傾向，它在美學上是古典美育論的延續，並與後來的情緒論相銜接，文藝復興時代，音樂研究的中心仍然是音樂理論。15世紀後半期的理論家廷克特裏斯在對位法方面很有造詣，他的《音樂用語定義集》（1473）是最古老的音樂詞典之壹。這壹時代最有代表性的理論家是紮林諾，他提出了依據大小三和弦組成和聲的理論，開近代和聲思維方式的先河。
進入17世紀人們開始註意古代音樂資料的編纂工作，並嘗試進行粗略的音樂史記述。普列特留斯的《音樂大全》對了解固定低音時代的音樂，特別是樂器和曲式問題是很有價值的。普林茨以吉爾謝寫於該世紀中葉的《音樂全書》為依據，首先撰寫了編年史性質的音樂史（1690）。
18世紀通史性的音樂史大量出現，對歷史的興趣進壹步增強，為以後的學術性音樂史研究奠定了基礎。其中馬爾布魯克、巴尼、霍金斯、拉.波爾德和福克爾等都是有壹定影響的音樂史學家。馬泰松的《登龍門的基礎》（1740）和馬納林的《亨德爾傳》是音樂家傳記的代表作，成為下壹個世紀音樂家生平研究的先聲。受百科全書派的影響音樂辭書的編纂工作也取得了成就，其中以盧梭《音樂詞典》最為有名。這個世紀在音樂美學方面是以馬泰松的情緒論為代表的。
在以往對歷史研究的資料作了較充分的準備之後，在19世紀研究工作更趨於活躍。初期受復古主義思潮的影響對古代音樂給予了較多的關註，中期以後對近代音樂的各種研究漸成體系。在對原始資料進行了仔細的校勘之後出版了大型的作曲家全集和音樂史資料集；克裏桑德的《亨德爾》、波爾的《海頓》、奧.揚的《莫紮特》、塞亞的《貝多芬》和施皮塔的《巴赫》等作曲家傳記相繼問世，它們至今仍是研究這些作曲家的基礎性著作；基瑟維特、菲提斯和安布羅斯等代表不同史學觀點和理論的三部大型通史先後出版，標誌音樂史研究進入壹個成熟的階段。歐洲多數國家的大學陸續開設音樂學講座或設立了音樂學系，從此大學成為這門新建立的學科的研究中心，並在不同國家形成了各自的學術流派。在音樂美學方面以漢斯力克的《論音樂的美》為導火線，引發了有關形式美學和內容美學的激烈的爭論。
3 現代在19世紀中葉音樂學建立以後，學科內部的各個分支領域也相繼地展開研究工作。從19世紀60年代起，以赫爾姆霍爾茨和施圖姆夫的研究為開端，音響學、音響生理學和心理學利用現代測音裝置和其他電子儀器，使各方面的研究變得更加精確細密，電子計算機的使用使上述學科的許多分析工作成為可能。
錄音技術的發明和普及大大地擴展了音樂的記錄手段。在比較音樂學領域，霍恩波斯特爾、薩克斯、施奈德和拉赫曼等把它的研究範圍拓寬到世界的各個地區。20世紀50年代起在孔斯特等人的倡導努力下，民族音樂學的研究在美國取得了引人註目的進展，比較音樂學和民族音樂學已成為歐洲和美國許多大學必不可少的壹個專業。
現代音樂傳播媒介的爆炸性發展，流行音樂的泛濫使得音樂學家必須現實地、科學地去把握社會音樂生活的全貌，這導音樂社會學的產生，並逐漸形成壹套進行社會音樂生活調查的方法。
現代音樂各種流派的出現和發展打破了傳統音樂美學的理論體系，學者們開始借助於現代哲學的種種新理論和方法去探討音樂的本質，他們還把自己的研究與音樂心理學實驗相結合，從而使對音樂審美的探索具有更多的實證性和經驗性的依據。
在20世紀，音樂史學家們進行合作，編寫了《牛津音樂史》（哈德編）、《音樂史提要》（阿德勒著）、《音樂史叢書》（諾頓出版社出版）等幾部大型的音樂通史。從70年代起在聯合國教科文組織的倡導和支持下，現在各大洲的學者正合作編寫規模宏大的世界音樂通史--《音樂的宇宙》。《音樂的歷史與現狀》（1949-1968，16卷）和《新格羅夫音樂與音樂家詞典》（1980，20卷）等幾部大型的音樂百科全書相繼問世，他們可以說是二十世紀音樂學研究成果和水準的集中體現。