水土流失是指由於自然或人為因素的影響，水土同時流失，因為雨水不能被局部吸收，隨波逐流，沖刷土壤的現象。主要原因是坡度大、土地利用不當、植被破壞、耕作技術不合理、土壤疏松、亂砍濫伐和過度放牧。
水土流失的危害主要表現在以下幾個方面:土壤的耕層被侵蝕破壞，使土壤肥力日益枯竭；堵塞河道、渠道、水庫，降低水利工程效益，甚至導致水旱災害，嚴重影響工農業生產；土壤侵蝕對山區和下遊河流的農業生產構成嚴重威脅。
科學出版社《水利水電簡明詞典》1981中提出，水土流失是指地表土壤、母質和巖石受到水力、風力、重力、凍融等外力作用，使其遭受水本身的各種破壞、運動、堆積和流失的現象。這是廣義的水土流失。狹義的土壤侵蝕是指水力侵蝕現象。"
但是，水土保持作為我國生態文明建設的重要組成部分，還不能完全適應全面建設小康社會、城鎮化、信息化、農業現代化、綠色化等壹系列新要求，與廣大人民群眾對改善生態環境質量的新期待還有壹定差距。水土流失仍然是當前中國面臨的主要生態環境問題。