典故指典制和掌故。《辭海》、《辭源》為“典故”壹詞立了兩個義項：壹是典故壹詞的古義，與現代漢語所說的“故實”有些相當，指古代的典章制度、舊事舊例。
典故的今義，《現代漢語詞典》釋作“詩文裏引用的古書中的故事或詞句”。《辭海》、《辭源》的釋法與此有類，說是“詩文中引用的古代故事和有來歷出處的詞語”。
適當運用典故可以增大詩詞表現力，在有限的詞語中展現更為豐富的內涵，可以增加韻味和情趣，也可以使詩詞委婉含蓄，避免平直。詩詞史上，用典故多的尤以李商隱、蘇東坡為甚。
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用典故的好處：
1、用典可以減少文字上的累贅
因為用典的目的，即在以極少的字句來表達更多的意思，也就是要以最簡要的字句來說明很復雜，和很曲折的意思。
比如“沐猴而冠”、“揠苗助長”、“守株待兔”、“得魚忘筌”、“愛屋及屋”、“投鼠忌器”等等，每壹句成語都代表壹個典故，也都蘊含著很豐富很復雜的意義。如果我們能把有關的故實，很適當地應用到文章裏去，便可省說很多不必要的話。
2、為議論找根據：壹般人多少帶有壹點“信古”心理，我們在文章裏發議論時，拿古人的話或事實來做議論的根源，可以爭取或加強讀者的信心，而使其同意文中的見解。
劉彥和在《文心雕龍·事類篇》所說的：“據事以類義、援古以證今”，以及他所列舉書易以次歷代作者“舉人事”，“引成辭”的種種情形，也都不外乎這個道理。
3、便於比況和寄托
有些不易直率表達的意思，或者不願和不可明顯說出的話，只有用比附、隱喻、暗射、襯托種種方法來委婉代言。而對這些方法在取材上給以便利的。
4、用以充足文氣
臨文之際，遇著意盡而文氣不足的時候，可借用典的方法來濟其窮。
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