在五千年年中華歷史文化中，有許多關於稱呼的習俗，我們平時常見的?祖宗?的說法在古今都不壹樣。?祖宗?在現代詞語中，通常是作為壹個詞出現的，在現代漢語中，?祖宗?多是指壹個家族的老輩或者家族的先人，但是在古代漢語的理解中，?祖?和?宗?都有不同的意思和含義。那麽什麽樣的人才能稱為?祖?、?宗?呢？
祖和宗的含義在古漢語中，?祖?其實是泛指人的祖先，後來在確立了宗法制度之後，人們就十分的看重家族的祖先和歷代先人的重要性，祖先的地位可以決定壹整個家族的地位。在後來皇帝制度之後，人們都開始為祖先建立祠堂或者專門的祖廟，人們也用?祖?來稱呼這個祖廟。在祖先之後，為先人們建造的廟便會被稱為?宗?。在後來的發展中，人們也把創業的人稱為?祖?，把繼承的人叫做?宗?。
?祖宗?的來源在現代漢語詞典中，祖宗的意思為壹個家族的較早的先輩，也可以指民族的祖先。祖宗的來源最早可以追溯到甲骨文的記載文書，在甲骨文中?祖?多代表父親的父親，?宗?代表著當代人的父親。而現在的祖宗學說大多數是根據周儒兩家學說中所提取的。在皇室家族中，也有太祖，太宗這樣的說法，不過像皇室這樣復雜的家族，又會有除?祖?宗?之外的對先輩的稱呼。
祖宗十八代我們經常能聽到的壹個詞匯，祖宗十八代，也是有其來源依據的。祖宗十八代也就是指以壹代為中心，上九代和下九代的所有家族成員，從小代到大代也分別有不同的單字稱呼方式。常見的是四代家族便是父母、祖父母和曾父母，現代人也能夠見到許多四世同堂的家族。