綜合性百科全書收集了不同時代存在的各種知識。前期多采用分類法，但根據編纂者不同，分類體系也不同。7世紀，受詞典學的影響，出現了按字母順序排列的百科全書。德國的布羅克豪斯百科全書和大英百科全書是兩種綜合性百科全書的代表。前者壹直是嚴守壹將整個知識分解成非常狹窄的條目的系統。後者的新版《方便參考索引》(簡編)也包含了壹些布羅克豪斯式的因素，但全書側重於大項的“詳編”。
從18世紀到20世紀，英國、德國、法國、意大利、蘇聯、日本和西方先後編纂出版了壹批權威的百科全書，如《大英百科全書》、《美國百科全書》、《蘇聯百科全書》、《世界百科全書》。西方現代百科全書多以字母順序排列，突出工具書的檢索功能，采用小項的編纂思路。註重百科全書教育功能的，采用大條目原則。修訂方式有四種:再版制、補卷制、出版年鑒、連續修訂制。
中國古籍是壹部百科全書式的資料匯編，偏重古代文史。從1978開始編輯出版的《中國大百科全書》共74卷，歷時15年。都是8月1993發布的。並於2009年出版了第二版。