前四明是各學派***同的，後壹明各學派各有自己的典籍、宗旨，內容亦不相同。如佛教以三藏十二部為內明，婆羅門教則以四吠陀為內明。大乘佛教積極主張利益眾生，以五明為學人所必學的內容，並認為經是圓成佛果的“大智資糧”。
聲明：研究語言和名、句、文身等如何構成的學問。義凈說“西方”6歲童子開始學《悉曇章》等聲明著作。中國唐代沙門智廣撰有《悉曇字記》，即此類專著。
工巧明：包括的範圍很廣，據《瑜伽師地論》卷十五“工業明處”稱：農，商，事王，書、標、計度、數、印，占相，咒術，營造（雕塑），生成（豢養六畜等），防那（紡織、編織、縫紉），和合（調解諍訟），成熟（飲食業），音樂等十二種均屬此。
醫方明：相當於現代的醫藥科學和醫療技術。釋迦牟尼在世時，其弟子耆婆（王舍城名醫）對醫藥就有所貢獻。隨著佛經的傳譯，天竺醫術也傳入中國，佛經中的“地水火風”和“四百四病”之說，早為中國古代醫學界所采用。義凈譯的《金光明最勝王經·除病品》中曾講到風、熱、痰蔭、總集等病和針刺、傷破等療法。
因明：印度正理派首創。印度佛教瑜伽行派學者彌勒、無著在《瑜伽師地論》中用“論體”等七事來作解釋。到了陳那作《集量論》，把它發展到以“量論”為主要內容的探討。
北魏吉迦夜譯《方便心論》，梁真諦譯《如實論》，因明之學傳入中國。其後玄奘傳習因明，譯有《因明正理門論》和《因明入正理論》，成為漢地研習因明的主要典籍。從此因明在中國佛學界中得到廣泛流傳。
內明：即釋迦的言教，包括菩薩藏和聲聞藏兩類教典。據《瑜伽師地論》卷十三《聞所成地》的解說，“內明處”略有4種相：
1、由事施設建立相（指經、律、論的建立）；
2、由想差別施設建立相（指佛教專有名相的建立）；
3、由攝聖教相（指解釋佛教教義的理論）；
4、由佛教所應知處相（指佛教所應知道的法數）。
大乘佛法含有積極的入世精神。五明為菩薩所求正法的內容，更使大乘救世的思想能夠在實踐上得到體現。菩薩求學五明，是為了使無上正等菩提的資歷很快圓滿，就是說逐步學習五明能獲得各種智能。菩薩為證菩提，度化眾生，應隨緣而學五明，不斷精進。