中國古代的字書可以追溯到公元前 8世紀的《史籀篇》,現存最古的是史遊的《急就篇》(公元前 1世紀),是壹種兒童識字課本。按意義編排的《爾雅》大約成書於公元前 3世紀，是解釋字義和分類編排事物名稱的字書。揚雄的《方言》是中國第壹部記錄方言的書，成書於公元1世紀初。許慎的《說文解字》成書於公元100年，它將漢字分為 540部，並按“六書”說明文字。中國從漢代以後,詞典學即分為①沒有註解的分類識字課本,②有註解，按意義編排的分類字典，③按部首編排並解釋字的形、聲、義字典，④按意義排列的方言字匯。清代官修的《康熙字典》成書於1716年,收47021字。按部首編排近幾十年出版的詞典，通行最廣的是《辭源》和《辭海》。此外,《漢語大詞典》和《漢語大字典》從1986年起陸續出版。