《大漢和辭典》裏“倭奴”項目註明了“古代中國人對日本人的稱呼”。比如，《魏書》卷2的“道武帝本記”中記載後燕的魯陽王的名字就是“倭奴”。同樣的內容在《資治通鑒》108卷《晉紀》中也有。所以“倭”未必就是惡意的詞。而且當時的日本人也接受了這樣的稱呼，並且開始使用。朝鮮半島也同樣以此稱呼日本或日本人。小學館出版的《國語大辭典》中明確記載：倭，從前中國和朝鮮對日本的稱呼，或者是日本的自稱。
但是，中國的史書也的確記載了日本人不喜歡“倭”而改成“日本”的事情。《新唐書》220卷《日本國傳》中記載：鹹亨元年，日本派遣使者，祝賀平定高麗。使者說，學習中國文字後，不喜歡倭的名字，改名為日本，因為國家靠近日出的地方。這應該如何理解呢？以下考證日本改名的經過和國號的成立。
盡管例如“倭國”，“倭人”等詞匯已普遍受日本人所認可使用，但倭奴還是反映了古代中國對日本的賤稱。 使用“倭”為國名的例子，在據說是戰國秦漢期間的《山海經》裏就有。卷12的《海內北經》裏，蓋國在鉅燕之南，倭國之北。倭國，屬於燕國。當然，這個“倭國”是不是日本的位置，尚有疑問。在後漢王允的《論衡》的“異虛”“儒增”“恢國”裏，還有西周成王時期，倭人進貢暢草的記載。將這些和史書中的記載聯系起來，可以說用“倭”來表現日本及其住民的做法，最遲也是在秦漢時期吧。
不過，雖然“倭”只是從發音而來，並無特殊含義，隋唐之後，日本接受了漢文化，而且本身是崇拜太陽的傳統，開始漸漸喜歡起“日本”這個國號了。這大概是主要原因吧。除此之外還有另壹個說法。同樣的《新唐書》《日本國傳》中記載：日本是壹個小國，被倭國合並，且沿用了國名。由此看來，是日本列島的內部爭鬥導致日本的改名。這個時期應該是前述《新唐書》《日本國傳》中記載的鹹亨元年（670年）。也和唐代張守節的《史記正義》中“倭國在武則天皇後時改名日本”相符合。自然，這只是證明了倭國的改名得到了大唐的承認。真正改名的時期應該最遲是隋煬帝時期吧，因為那時給隋煬帝的日本國書裏有“日出之國的天子”的句子。
但是，從日本國號成立的過程中再進行考證，可能可以得出如下的推論：即最初給出日本國號的並不是日本人。為什麽這麽說？因為地球上無論哪裏看太陽都是從東面升起，在日本也是如此。但是，從中國方面看，日本是在日出的東方。那麽，中國人問當時來華的日本人哪裏來，日本人會指向東方。聽到這個回答，中國人會想到日出的地方，而日本人因此也領悟到自己就是來自太陽之本。看上去好像是筆者的極端論，但並不是簡單的推測而已。“日出之地”是中國方面的觀察，而從西方看來，中國也是“日出之地”。《北史》卷97《西域傳》裏有“祈願日出之地的漢中的天子”的文字，是西方波斯人說的中國。再舉旁證：古代美索不達尼亞文明中的Orient地名在拉丁語中就是“日出之地”，這是從意大利半島看到的景象。歐洲（Europe）由來於希臘語黑暗（Erebus）的稱呼。因為這是在希臘的西方，即日落處。這樣的看法，唐詩中也有。劉長卿的“同崔載華贈日本聘使”中有：遙指來從初日外，始知更有扶桑東。（全唐詩卷150）齊己的“送僧歸日本”中有：日東來向日西遊，壹缽閑尋遍九州。（全唐詩卷847）另壹方面，日本的《萬葉集》卷19也有古代日本的歌人稱西方的中國為“日落之地”的描寫。就此問題，日本史學者所功寫道：有關日本國號的成立，與其說是日本列島內部產生的想法，不如說是基於日本西面朝鮮或者中國的想法來得自然。這和筆者的想法並不是偶然的壹致吧。
如前述《新唐書》中記載，將“倭”改名為“日本”，是因為不喜歡這個“倭”字。但是，即使改稱日本後，日本人也並不是討厭“倭”的舊稱。唐宋之後直至近代，日本的大量書籍和物名還是在使用“倭”字，就是對此的證明。比如，織物和文字的倭字，作為書名的《倭玉篇》《倭名類聚抄》。《本朝文萃》中的“倭唐”“倭皇”“倭才”等，屢見不鮮。就這點而言，東亞古代史學者李成市說：8世紀之後，即使開始對外使用“日本”的國號，國書上冠名“日本”，奈良的平安時代的貴族們也並沒有很關心這點。聖武天皇在他的宣命書裏也沒有寫“日本國”，而是“倭國”。 倭字，在歷史上被長期指代日本，從最開始的後漢書到之後的唐書都是如此。“倭”壹字可能來源於音譯；也有人因為“倭”字形近“矮”而認為是因為當時的日本人身高矮小，但從唐書和明史對日本及日本遣唐使的描述來看並非如此。
從元朝後期到明，中國東南沿海發生倭寇入侵的騷亂。這是中國人給“倭”帶來了貶義的意味的根本原因。倭寇作為武裝的海盜集團，最初是從貿易上的糾紛發展起來的。在南宋時代已經開始了。《宋史》卷491《日本傳》中有“倭船的火兒滕太明打死鄭作”的記載。此後這個殺人犯滕太明被遣送回日本。可能是這類事件發生的太多了吧，宋朝曾有禁止進入倭船領域的命令。到了元朝後期，《元史》中記載“至正18年以來，倭人屢犯臨海的郡縣”。 但是，正史中將“倭”和“寇”壹起使用，是從《明史》開始的。《明史》的“倭寇”中的“寇”字，其實是動詞，表示“侵犯”。《明史》中大約有60處用到這個詞。大半是像如下的記載：“倭，寇山東臨海郡縣”（洪武紀卷2），“倭，寇雷州”（洪武紀卷3），“倭，寇福州”（成祖紀卷 6），“倭，寇浙江”（世宗紀卷18），“倭，寇上海”（湯和傳卷126），“倭，寇嘉興”（胡宗憲傳205）。照現代的翻譯法，倭寇就是“日本侵略”的意思。這裏“日本”本身並無惡意，而“侵略”則是指責不正當的行為的意思。但長此以往，進行這類行為的人自然染上了壞人的形象。“倭寇”也終於成為“日本侵略者”的意思。《明史》中“倭寇”終於作為名詞而被使用，這樣從“倭寇”到“倭”，形象漸漸的成為蔑稱。又反過來影響了日本人對“倭”的理解。
二
有關日本歷史的文字記載，最早見於我國南北朝時宋國·範曄所著的《後漢書》。
《後漢書.倭傳》中說， 建武中元二年,倭奴國奉貢朝賀,使人自稱大夫,倭國之極南界也,光武賜以印綬。 安帝永初元年,倭國王帥升等獻生口百六十人,願請見。
書中有漢光武帝劉秀時 “漢委倭王”之記載。“倭”是對日人的最早稱呼。恐怕沒有幾個人能正確地 說出“倭”字的原意。
時過境遷，我們在壹般 場合已不用這個字，據說是因為帶有歧視性。我們的字典，很是謙謙有禮，只是 將“倭”字解釋為指古代日本，不再觸及原意。