傳統地理解，人們壹般將“ 制造” 理解為產品的機械工藝過程或機械加工過程。例如，著名的Longman 詞典對“制造”（Manufacture）的解釋為“通過機器進行（產品）制作或生產，特別是適用於大批量”。
制造業為人類提供衣食住行的基本條件，是國民經濟、社會發展及國防建設的物質基礎，是國民生產總值的主要組成部分，是國家綜合實力的重要標誌。隨著人類生產力的發展，“制造”的概念和內涵在“範圍”和“過程”兩個方面大大拓展。
（1）在範圍方面，制造涉及的工業領域遠非局限於機械制造，包括了機械、電子、化工、輕工、食品、軍工等國民經濟的大量行業。制造業已被定義為將可用資源（包括物料、能源等）通過相應過程轉化為可供人們使用和利用的工業品或生活消費品的產業。
（2）在過程方面，制造不是僅指具體的工藝過程，而是包括市場分析、產品設計、生產工藝過程、裝配檢驗、銷售服務等產品整個生命周期過程，如國際生產工程學會1990 年給“制造”下的定義是：制造是壹個涉及制造工業中產品設計、物料選擇、生產計劃、生產過程、質量保證、經營管理、市場營銷和服務的壹系列相關活動和工作的總稱。
制造業的分類
制造業壹般可分為：各工業部門所需的裝備制造業，如機械制造業，它為各個部門提供生產工具與手段；生產消費資料制造業，如家電制造業、紡織服裝制造業等。制造業還有輕型制造業和重型制造業、民用制造業和軍工制造業、傳統制造業和現代制造業之分。其中裝備制造業越來越重要。
裝備制造業概念
裝備制造業又稱裝備工業，主要是指資本品制造業，是指為國民經濟各部門簡單再生產和擴大再生產提供技術裝備的各制造工業的總稱。
裝備制造業範圍及分類
（1）按照國民經濟行業劃分
按照2002年的《國民經濟行業分類》 (GB/T4754-2002) 規定的類別，裝備制造業範圍具體包括 7 個行業大類中的重工業。其中包括的國民經濟大行業是:
34大類（金屬制品業中的3411、3412、3421、3423、3431、3432、3460、3499，每類中所剔除）；35大類（通用設備制造業）；36大類（專用設備制造業）；37大類（交通運輸設備制造業）；39大類（電氣機械及器材制造業）；40大類（通信設備、計算機及其他電子設備制造業）；41大類（儀器儀表及文化、辦公用機械制造業）。
專家定義裝備制造業的內容
1.練元堅（發展裝備制造業的分類思考，機電產品開發與創新，2001.5（總第70期））認為：可以主要依據產品的知識含量和技術難度，輔以國家直接調控必要性，將裝備分為五種類型，據此區別考慮裝備制造業的發展方針和對策。
通用類裝備（壹般性裝備）。基本上是傳統的機械制造類產品，無論是機泵閥、工程機械、農業機械、建築機械、運輸機械……絕大部分應該屬於通用類裝備。
基礎類裝備（裝備制造業的核心）。主要包括機床、工具、模具、量具、儀器儀表、基礎零部件、元器件等，廣義上還包括相應的基礎技術（包括設計和生產制造技術）和基礎材料。
成套類裝備。主要指生產線等。
安全保障類裝備。主要指新型軍事裝備、尖端科研設備、保障經濟安全的關鍵性設備等。
高技術關鍵裝備（前沿性核心裝備）。最典型的高技術關鍵裝備如超大規模集成電路生產中的單晶拉伸、矽片切拋、鍍膜光刻、封裝測試等核心技術設備。
2.鄒十踐（以信息化帶動我國裝備制造業的發展，建築機械化，2002年第1期第24頁。）認為，按照裝備制造業的裝備功能和重要性分類，主要包含三個方面：
壹是重大先進的基礎機械，即制造裝備的裝備——工業“母機”，包括數控機床( NC)、柔性制造單兀(FMC)、柔性制造系統(FMS)、計算機集成制造系統(CIMS)、工業機器人、大規模集成電路及電子制造設備等；
二是重要的機械、電子基礎件，主要是先進的液壓、氣動、軸承、密封、模具、刀具、低壓電器、微電子和電力電子器件、儀器儀表及自動化控制系統等；
三是國民經濟各部門的科學技術、軍工生產所需的重大成套技術裝備，如礦產資源的井采及露天開采設備，大型火電、水電、核電的成套設備，石油化工、煤化工、鹽化工的成套設備，黑色和有色金屬冶煉軋制成套設備，航空、鐵路、公路及航運等所需的先進交通運輸設備，汙水、垃圾及大型煙道氣凈化處理等大型環保設備，大江大河治理、隧道挖掘、輸水輸氣等大型工程所需的成套設備，工程機械成套設備等。
(3)國外與我國裝備制造業相對應的範圍
裝備制造業範圍廣，門類多，產品雜，技術性強，服務面寬，涵蓋了主機產品、維修配件和服務等。我國的產業分類標準，與國際產業分類標準(聯合國，世界銀行，國際貨幣基金組織，經濟合作與發展組織，歐洲***同體委員會等***同編制“國際經濟核算體系”)（ICIS）及國際貿易分類標準(SITC)還不統壹。為了使對“裝備制造業”的界定能盡量與國際標準接近，以便適應我國加入WTO的形勢，我們界定“裝備制造業”的範圍主要是指國際工業分類標準——ISIC中的38大類，即ISIC38。包括金屬產品，機器與設備制造。
具體來說，我們所界定的“裝備制造業”，相當於國際產業分類標準的382除電氣外機械制造業[非電氣機械]；383電氣機械制造業[電氣機械]；384運輸設備制造業[運輸設備]；385科學、測量、控制、光學設備制造業[專業和科學設備]。相當於美國(1994年北美產業分類標準NAICS)的35工業機械及設備制造業；36電子及其他電氣設備制造業;37運輸設備制造業；38儀器及相關設備制造業。相當於歐洲國家的“資本貨物制造業”。國家發展計劃委員會產業發展司：《中國裝備制造業發展研究總報告(上冊)》(專題篇)，北京，國家發展計劃委員會產業發展司出版社，2002年版，第4頁。
裝備制造業主要特點：
(1)裝備制造業範圍廣，門類多，技術含量高，與其他的產業關聯度大，帶動性強。
裝備制造業不僅涉及到機械加工業，還涉及到材料、電子和機械零配件加工等配套行業。裝備制造業的發展將帶動壹大批相關產業的發展。裝備制造業可以為各行業提供現代化設備，從農業生產的機械化到國防使用的武器裝備，各行各業都離不開裝備制造業；
(2)裝備制造業是高就業、節省能(資)源、高附加值產業
裝備制造業雖為技術密集和資本密集工業，但它不同於流程工業，它是組裝式工業，同時具有勞動密集性質，有較大的就業容量，可以提供大量就業機會。裝備制造業不僅直接吸納大量勞動力，同時裝備制造業前後關聯度較高，對裝備制造業投入也可帶動其它工業的發展，增加相關工業的就業人數。解決就業問題，緩解就業壓力，對保持社會安定團結具有至關重要的作用。
在資源日趨緊張，環保要求日趨嚴格的情況下，各國都致力於優化產業結構，發展省能源和省資源的高技術密集型和高附加價值型產業。裝備制造業作為技術密集工業，萬元產值消耗的能源和資源在重工業中是最低的。
裝備制造業是技術密集產業，產品技術含量高，附加價值大。隨著裝備制造業不斷吸納高新技術，以及信息技術、軟件技術和先進制造技術在裝備制造業中的普及應用，技術裝備日趨軟件化，先進的裝備制造業將有更多的產業及其產業進入高技術產業範疇。
(3)裝備制造業是事關國家經濟安全及綜合國力的戰略性產業
裝備制造業的發展水平反映出壹個國家在科學技術、工藝設計、材料、加工制造等方面的綜合配套能力。特別是壹些技術難度大、成套性強，需跨行業配套制造的重大技術裝備制造能力，反映了壹個國家的經濟和技術實力。因此，裝備制造業的發展有利於提高國民經濟各行各業的技術水平和勞動生產率，從而提高國家競爭力。許多工業化國家，在工業化成熟階段都把裝備制造業作為主導產業。
(4) 裝備制造業呈現出全球化的發展現狀
由於現代技術革命與高新技術的出現和信息網絡技術的廣泛運用，裝備制造業所涉及的概念和領域正逐漸發生著巨大的轉變和整合，裝備制造業的技術研究、開發、生產以及銷售的全球化合作日趨加強，裝備制造業呈現出全球化的發展現狀。