公元100年,東漢許慎所編的《說文解字》收字9353個;魏李登《聲類》收錄11520個字,魏張輯《廣雅》收錄18151個字;公元400年,晉代呂忱所編的《字林》,收字12824個;公元753年,唐代顏真卿所編的《韻海鏡源》收字26911個。
公元1716年,清代張玉書等編的《康熙字典》,收字47035個;公元1990年,徐中舒主編的《漢語大字典》收字54678個;公元1994年,冷玉龍等編的《中華字海》,收字85000多個。這是截至2023年,收字最多的字典。
當代工具書中,不再收錄已經廢止不用的字。《辭海》***收單字(包括繁體字和異體字)19485個,其中17674個列為字頭;《現代漢語規範詞典》收單字約13000個;《新華字典》(2011年6月第11版)收單字13000多個。