公元100年，東漢許慎所編的《說文解字》收字9353個；魏李登《聲類》收錄11520個字，魏張輯《廣雅》收錄18151個字；公元400年，晉代呂忱所編的《字林》，收字12824個；公元753年，唐代顏真卿所編的《韻海鏡源》收字26911個。
公元1716年，清代張玉書等編的《康熙字典》，收字47035個；公元1990年，徐中舒主編的《漢語大字典》收字54678個；公元1994年，冷玉龍等編的《中華字海》，收字85000多個。這是截至2023年，收字最多的字典。
當代工具書中，不再收錄已經廢止不用的字。《辭海》***收單字（包括繁體字和異體字）19485個，其中17674個列為字頭；《現代漢語規範詞典》收單字約13000個；《新華字典》（2011年6月第11版）收單字13000多個。