打敗袁紹和烏桓後，曹操基本統壹了北方。建安十三年七月，子萬(今河南南陽)出兵南下，希望先滅劉表，再沿江東進，打敗孫權統壹天下。九月，曹駿進軍新野(今河南)，此時劉表已死，其子劉聰不戰而降。依附劉表，駐軍樊城(今湖北)的劉備，急忙率領軍民南撤。曹操收編劉表的軍隊，號稱八十萬大軍正在長江上前進。劉備在長阪坡(今湖北當陽)被曹駿打敗後，在返回途中派諸葛亮到柴桑(今江西九江西南)，勸說孫權結盟抗曹。孫權命周瑜為大將軍，程普為副，率領三萬精銳水軍，與劉備軍會師樊口(今湖北鄂州)。* * *約五萬人沿江西進，與曹軍會師，十壹月，孫柳與曹駿在赤壁對峙。曹操將戰船首尾相連，以演練水軍，伺機攻戰。周瑜采納了黃蓋提出的火攻方案，讓他給曹操去信投降，曹操中了圈套。黃蓋定時率蒙沖鬥船駛進曹軍來放火。曹駿的船陣被燒毀，火勢蔓延到岸上的營地。孫劉聯軍乘勢出擊，曹駿死傷過半。遂引兵北退，留南將軍曹仁堅守江陵。赤壁之戰結束後，形成了魏、蜀、吳三大陣營。
古往今來，人們對赤壁的地名有過壹次大辯論:赤壁古戰場在哪裏？是赤壁之地在先還是赤壁在先，因此得名這場戰爭？
赤壁是眾所周知的古戰場，很多學者都有詩詞為證。唐代詩人杜牧遊有詩說:“戟斷沙鐵不賣，學前朝。東風不讓周郎做，銅雀臺春鎖二喬。”這首名為《赤壁》的絕句，是作者將黃岡(古黃州)外赤壁集視為古戰場而作。北宋蘇東坡被貶黃州任團練副使時，曾在此寫下《赤壁賦》、《赤壁懷古》等詞。字裏行間寫著:“老根據地西邊，人文是三國周郎赤壁。”後世稱黃岡赤壁為文赤壁。但是，誰都知道這不是真正的古戰場。
壹種觀點認為，赤壁位於湖北省嘉魚縣東北部。王力的《古代漢語》和朱東潤的《中國歷代文學作品選》也持這種觀點。《水經註》說:“赤壁山在百人山南，應在嘉魚縣東北，與江夏交界，上武林二百裏。”這個說法後來得到了晚清著名地理學家楊守敬的認同。
另壹種觀點認為，赤壁應在湖北省浦陰縣西北。尹法祿《中國古代文學翻譯劄記》:“那赤壁在湖北省浦陰縣西北，長江南岸。”哪個更實用？大家都認為“西北普陰縣”說比較可信。這不僅是因為《元和縣誌》的作者李繼孚生活的時代與赤壁之戰接近，與更早的《荊州誌》、《元和縣誌》有相同的記載，而且還因為在蒲陰赤壁出土了大量器物，從而證實這是壹個真正的古戰場。在赤壁那邊的武林，已經出土了壹些文物證明有過戰爭，比如1973出土的東漢晚期的青銅馬鐙，刻有東漢皇帝“建安八年”的瓦硯和箭。1976在赤壁山發現沈船上的鐵環和鐵釘。1987年，在赤壁金鑾山坡的壹座吳棟磚墓中，發現了壹件由諸葛亮設計制造的青銅弩機和鋼劍。通過這些發掘出來的遺跡，湖北省蒲陰縣的赤壁應該是真正的赤壁古戰場。歷史學家基本得出結論，赤壁之戰發生在湖北省蒲陰縣，而黃岡赤壁當年並不被認為是激戰之地。但蘇東坡因其詞、賦俱佳，將其命名為東坡赤壁，又名文赤壁。但是，還有壹個懸而未決的問題，就是赤壁這個名字是什麽時候產生的？赤壁和赤壁之戰哪個先來？
根據《中國名勝古跡詞典》中“赤壁遺址之戰”詞條的解釋，“相傳東漢建安十三年(公元208年)，孫權與劉備聯合用火攻曹操戰船，當時河堤上的懸崖被火燒得通紅，故名“赤壁”。但歷史上還有其他關於赤壁的記載，壹直存在爭論。最權威的《三國誌》有這樣的記載:“權遂遣於、等人，合力討伐曹公，相約赤壁。當時，曹的部隊已經病入膏肓了。戰首日，公軍大敗，引至江北。”.....不壹會兒，濃煙滾滾，許多人被燒死淹死，於是軍隊撤退，仍然保護著南軍。《三國誌》中的《魏徵武帝紀》記載:“往赤壁，而備戰，不利。”《蜀古主傳》:“吾有權派周瑜、等數萬水軍，與古主會師，與曹公戰於赤壁，破之，焚其船。”宋代司馬光在《赤壁之戰》中未修改地名用法而編撰了《資同治簡》。按常理來說，江上大量戰船被燒，把河岸峭壁燒成紅色(紅色)的可能性不大，但完全有可能河岸峭壁被火映成紅色(紅色)，也不能完全排除赤壁因赤壁之戰而得名的可能性。赤壁在先還是赤壁之戰在先，有待讀者考證。