自由主義是壹種意識形態、哲學，以自由作為主要政治價值的壹系列思想流派的集合。 從廣泛意義上來講，自由主義追求保護個人思想自由的社會、以法律限制政府對權力的運用、保障自由貿易的觀念、支持私人企業的市場經濟、透明的政治體制以保障少數人的權利。
在現代社會，自由主義者支持以***和制或君主立憲制為架構的自由民主制，有著開放而公平的選舉制度，使所有公民都有相等的權利參與政務。自由主義反對許多早期的主流政治架構，例如君權神授、世襲制和國教制度。自由主義的基本人權主張為生命的權利、自由的權利、財產的權利。
在許多國家，“現代”的自由主義者從原本的古典自由主義裏脫離出來，主張政府應該借由抽取稅賦以提供人們最小數量的物質福利。自由主義在啟蒙時代生根，到了現在自由主義壹詞已經包含了許多不同的政治思想，從左派至右派，支持者的政治光譜分布相當廣泛。
擴展資料：
壹、現代自由主義
在戰後的自由主義中，現代自由主義開始占據支配地位。現代自由主義連結了現代主義和進步主義的概念，主張確保民眾擁有足夠的經濟和教育財產是對抗極權主義威脅的最好方法。
這個時期的自由主義者主張，借由自由制度的啟發，將能最大化個人的自由並達成自我實現。這個時期的自由主義作家包括經濟學家約翰·加爾布雷斯、哲學家約翰·羅爾斯和社會學家拉爾夫·達倫道夫（Ralf Dahrendorf）。
也是在這個時期，壹個堅持政府不該幹預經濟、否則便是背叛自由原則的流派也產生了，自稱為自由意誌主義，這個運動以奧地利經濟學派的思想為中心。
另壹個自由主義內的重要爭論，在於身為社會***同體的人們是否有著積極自由、以及是否有權利要求***同體的保護以免於他人錯誤行為的傷害。對許多自由主義者而言答案是肯定的：身為壹個國家、地區、和政治上的成員，個人有著積極自由，並且有權期待來自這些***同體的利益和保護。***同體的成員有權利要求他們的***同體對經濟制定某些程度的管制，以免經濟的增長和下跌操縱於某些個人手中。
而如果個人有參與公職的權利，那他們也有權利要求受教育以及來自社會的保護—亦即免於遭受他人歧視的權利。其他自由主義者的答案則是否定的：個人並沒有所謂身為***同體成員的權利，因為這樣的權利將會與其他社區成員根本的“消極”權利產生沖突。
在1970年代後，自由的回擺（liberal pendulum）開始遠離強調政府角色的壹邊，轉而回到強調自由市場和自由放任的原則。在本質上，許多第壹次世界大戰前的自由主義觀念又開始恢復了。
這種轉變的壹部分原因是來自當時對於自由主義形式必勝的信心，但也是源於自由主義哲學的根基，尤其是對國家抱持著懷疑態度的傳統—無論是經濟上或政治上的角色。即使是自由主義的制度也有可能被濫用為限制自由而不是提升自由。
對自由市場的強調隨著美國的米爾頓·佛利民以及歐洲的奧地利經濟學派逐漸提升。他們主張政府對經濟的管制幹預是相當不穩定的斜坡，任何情況下都會導致越來越多的幹預，而越來越多的幹預則更加難以移除。
二、自由主義對世界的影響
自由主義對現代世界的影響相當深切。個人自由、個人尊嚴、言論自由、信仰寬容、個人財產、普遍人權、政府透明度、限制政府權力、人民主權、國家民族自決、隱私、開明而理性的政策、法規、基本的平等、自由市場經濟、和自由貿易等都是250年來自由主義的基本概念。
自由民主制是典型的多政黨多元政治形式。今天某些國家都接受了這些自由主義的概念作為政策的目標，盡管它們常常會在陳述和現實上有著極大差異。這些概念不只是自由主義的目標，也是社會民主主義、保守主義、和基督教民主主義的目標。