據載，懷素書寫《四十二章經》的背景是這樣的：大歷十三年，42歲的懷素在佛經中有關雁蕩山美妙記述的慫恿下，壹心神往雁蕩山，於是背上簡單的行囊，其中裝有“秋毫繭紙”，開始了他的南方之旅。這年秋天，他雲遊至雁蕩山，投宿於雁蕩精舍，受到殷勤周到的接待。他盡情觀賞了雁蕩奇峰怪石巨嶂飛瀑，感到十分愜意。當仰慕懷素大名的精舍住持向他索書留念時，他欣然以擅長的細草書法抄寫了這部小乘經典《四十二章經》。
這冊草書佛經長卷，長約3丈，***248行，2663個字。