據載,懷素書寫《四十二章經》的背景是這樣的:大歷十三年,42歲的懷素在佛經中有關雁蕩山美妙記述的慫恿下,壹心神往雁蕩山,於是背上簡單的行囊,其中裝有“秋毫繭紙”,開始了他的南方之旅。這年秋天,他雲遊至雁蕩山,投宿於雁蕩精舍,受到殷勤周到的接待。他盡情觀賞了雁蕩奇峰怪石巨嶂飛瀑,感到十分愜意。當仰慕懷素大名的精舍住持向他索書留念時,他欣然以擅長的細草書法抄寫了這部小乘經典《四十二章經》。
這冊草書佛經長卷,長約3丈,***248行,2663個字。