從古代說起，古代的先生不單指男性，其還包括向別人學習的意思，達者為先，師者之意。
在我國用先生稱呼女士專屬於清末至開國那段時間，由於“新文化”和“女權”思想的流行，開始追求西化和男女平等，於是不論男女都可稱先生，當然壹般是對於較有知識或身分的人，而現在已經不會再叫女士為先生，而對壹些人的稱呼，譬如楊絳先生，還是沿用下來了。
這是中國近現代才有的對某些在壹個領域（主要是文學、政治等特殊領域）有突出成就和巨大影響力的女性的稱謂。如宋慶齡先生（國母）、何香凝先生（廖仲愷先生之妻）、冰心先生、楊絳先生等等。
擴展資料：
“先生”的歷史與演變
“先生”壹詞其實並不是現代漢語詞匯。相反，它出自古語，有“出生比自己早，年紀比自己大”的意思。
早在《論語為政》中就有“有酒食，先生饌”的句子。當然在這裏，“先生”是“父兄”的意思。《孟子》中有“先生何為出此言也”壹句，這裏的“先生”則是指長輩而有學問的人
。到了戰國時代，《國策》有雲：“先生坐，何至於此。”同樣是稱呼有德行的長輩。
漢代，則更多在“先生”加壹“老”字，稱“老先生”。
至於“先生”為何會演變為“成年男子”的代稱，則是因為“先生”在古語中多有“老師”的意思，而古時老師又大多是男性，這才慢慢演變成了現代漢語中的用法。
但事實上，“先生”壹詞，最開始並不是“成年男子”的專屬用詞。
先生的具體用法：
1、老師等教育工作者。古時對有學問的男女都可以這樣稱呼，所以“楊絳女士”會被尊稱為“楊絳先生”。
2、對知識分子和有壹定身份的成年男子的尊稱。
3、稱別人的丈夫或對人稱自己的丈夫。
4、舊時，管帳、說書、相面、算卦、看風水等為業的人也會被稱為“先生”。
5、凡德高望重者，都可以被尊稱為“先生”，有表示尊敬的意思，不壹定完全指男士。如宋慶齡、楊絳、冰心、丁玲、葉曼、許廣平等均可稱為先生。
6、現在對所有男性都可以稱為“先生”。這就是我們現代漢語中最常用的用法了。
參考資料：