現在“流氓”的含義是指那些擾亂社會治安，經常從事不良行為的人。這類性質的人很早就存在，因此，對於這個特殊人群的稱呼也很早就有，但是，用“流氓”這個詞專門稱呼這類人，則出現的比較晚，大約是在清朝末期。
因此，第壹個要說明的問題是，流氓最早的含義並不是我們今天理解的含義。魯迅曾經說過，孔門弟子的儒士和墨家門徒的俠客是流氓的祖師爺。要正確理解魯迅的這句話，首先就應該理解，魯迅所指的，是最早出現的“流氓”這個詞，而非現在“流氓”的含義。
“流”就是遊，就是到處移動，居無定所的意思。“氓”就是流亡、逃亡的“民”。在先秦時代，“氓”有時也指行政權力管轄之外的“野民”。因此，“流氓”最早的含義就是遊民。與它對應的就是有固定居所、固定職業的農、工、商分子。
在孔子的年代，儒士還是壹個新鮮事物，不太被社會普遍接受，因此，孔子也有帶著弟子周遊列國的經歷，所以在那個年代，儒士確實屬於“流氓”的壹種。到了漢朝以後，儒士的社會地位得到確立，不用再到處東奔西走，甚至在“士農工商”中名列首位，從此，儒士不再躋身於“流氓”之中。相反，墨家的俠客始終沒有擺脫“流氓”的身份。
所以，再強調壹下，“流氓”這個詞在很長時期內都不是貶義詞，也都不是今天“流氓”的含義，而是壹個中性詞，它的意思就是指居無定所的遊民。
那麽，我們今天稱之為“流氓”的人，在古代叫什麽呢？可以說五花八門，各個朝代有不同的稱呼，這也是中國古代社會少有的現象。中國歷來講究“名不正，言不順”，因此，在漫長的歲月中，絕大多數社會事物和不同人群都有固定的稱呼，偏偏“流氓”這個特殊人群歷朝歷代都在變。這也是因為這個特殊人群沒有社會合法地位的原因。
先秦時期，與現代“流氓”含義相近的稱呼有“惰民”、“閑民”、“蟊賊”、“賴子”、“惡少”等。之所以說它們與現代“流氓”的含義相近，是因為有些詞含義比較多，某些含義超出了“流氓”的概念。例如“蟊賊”當時也用來比喻貪官汙吏。
秦漢時期，流氓這壹社會角色壹般稱之為各類“惡少年”，如閭裏少年、城中少年、淫惡少年、輕薄少年、輕俠少年等，此外還有惡子、大俠、豪俠等，都是指現代意義上的流氓。
魏晉南北朝時期，各類“惡少年”的稱呼依然存在，但又多了壹些稱呼，例如好事少年、勇敢少年、鄉黨少年等。在這壹時期，對於俠客的稱呼也有了變化，大俠、豪俠類慢慢減少了貶義，增加了褒義，似乎退出了“流氓”的行列，而專指現代流氓含義的，演變出兇俠、奸俠、遊俠等稱呼。
隋唐時期，對於流氓采用少年類的稱呼依然不少，有時甚至就簡單稱為少年。此外還有兇豪、無賴賊、閑子、妙客等。
大致總結壹下，在隋唐以前，對於流氓的稱呼有幾個系列，如“民”系列，“少年”系列，“俠”系列。這些系列後來大多不再被采用，而以各種新的流氓系列稱呼代替。
宋代壹般將流氓稱為搗子，這可能與搗亂這個詞有關。在隋唐“閑子”的基礎上，宋代對流氓的稱呼還發展出閑人、閑漢等稱呼，對於流氓的這個“閑”系列的稱呼，至今在很多地方還存在。此外，宋代稱呼流氓還有玩法之徒、玩劣之徒、刁玩之徒等“玩徒”系列。到現在，“玩”的貶義大多被“頑”替代，“玩”本身漸漸中性化，甚至還帶壹點點褒義。宋代對流氓的稱呼比較多，可能與市民社會的發達有關，例如，無賴、破落戶、白日鬼等，都被用來稱呼現在的流氓。
元代對於流氓的稱呼有，無徒、無圖、潑皮、綽皮、賴皮、無賴、白賴、地頭鬼、哨子、哨廝等等。上述很多稱呼或直接、或間接地保留到現在，在各地的方言中，還經常能見到。元代對於流氓的稱呼大致可以歸納為幾個主要的系列，壹是“賴”系列，二是“皮”系列，三是“哨”系列。前兩個流氓系列稱呼對後世的影響至今依然存在。而“哨”系列後來壹般專指土匪。
明代對於流氓的專用稱呼是破落戶，這個破落戶並非是指家道破敗，而是指不務正業。此外還有莠民、喇唬、光棍等。其中的光棍到今天演變成單身或未婚男子的意思，但是在明代，光棍是指今天流氓的意思。
光棍這個詞在清代也是指流氓，由此還發展出稱呼流氓的“棍”系列，例如喇棍、土棍、地棍等。從此以後，“棍”系列的詞組基本上都是壞人的意思，例如痞棍、流棍、山棍、學棍、訟棍、黨棍等等。
此外，清代稱流氓的還有“混混”，這個詞到今天還在用；還有“賣打的”，這個詞很少用了，但它讓我想起馮驥才的小說中對天津流氓的描述；今天北京人經常用的“碰瓷”，在清代也是流氓的意思，但是，當時叫“碰詞”。清代各地對於流氓的稱呼還有很多，例如上海的“白相人”；天津的“混混”、“混星子”；兩湖的“痞子”（應該屬於元代“皮”系列的發展）；江南的“潑皮”、“賴皮”；江西的“老表”在清代也被用來稱呼流氓；廣東的“濫仔（爛仔）”、“泥腿”；等等。之所以清代有如此多對於“流氓”的不同稱呼，可能是因為年代比較近，文字記載豐富，語言流變痕跡還有較多保留的緣故。
清代末期，“流氓”這個詞正式具有了現代含義。這個現代含義的流氓出現於上海的租界。由於當時的上海具有全國最發達的報紙等現代傳媒，因此，這個詞匯很快被廣泛傳播，成為現在最具權威的統稱，其它對於流氓的用詞漸漸都成為地方性的稱呼，大多只保存於各種方言中。
流氓這個近現代含義的稱呼，之所以在上海出現並後來居上，除了現代媒體的大力傳播之外，也許同上海的方言也有關系。了解上海方言的人會發現，歷朝歷代對於流氓的各種稱呼，如果用上海話念，都不太順口，非常不適合上海方言的口語習慣，唯獨“流氓”用上海方言念出來比較自然。加上普通話念這個詞也比較合適，從此，“流氓”的地位獲得正式確立，連中國的法律文件也采用這個詞。