用數學公式表示，熱錢的定義是:
壹個國家(或地區)外匯儲備增加額-對外直接投資額-貿易順差額=熱錢。
商業詞典將其定義為“流動性極強的短期資本，可以迅速流向任何能夠提供更好回報的國家。”另壹個例子是:“由於投機而在國際貨幣市場之間快速流動的大量資金。”又如:“經常在金融市場上流動以尋求最高利率的資金。”又如:“從壹個地方搬到另壹個地方，以尋求快速和有利可圖的短期資本。”
上海證券R&D中心(上海證券報，2008年6月26日)認為:“傳統的熱錢主要是指國際短期資本，但在討論中國的熱錢問題時，要結合熱錢的定義和中國的國情做壹些調整。根據國際資本對中國經濟發展的作用和影響，凡是以追求利差收益為目的從體制外流入的國際資本，都可以視為熱錢，既包括國際短期資本，也包括中長期資本。”
識別熱錢並確定熱錢的數量並不容易，因為熱錢的性質不是壹成不變的。壹些長期資本在壹定情況下也可以轉化為短期資本，短期資本可以轉化為熱錢。關鍵在於經濟金融環境會不會導致資金從投資走向投機，從投機走向逃離。中國目前實際固定的匯率制度和美元持續貶值的外部金融環境，為熱錢的進出創造了套利機會。
“熱錢”流入中國受多種因素驅動:既可以規避國際金融動蕩風險，又可以套利人民幣套利，還可以炒作中國股市、樓市。