清朝以前，楊柳青鎮隸屬彰武、平舒、鹿城、武清、靜海、天津等縣。民國時期隸屬天津縣。中華人民共和國成立後，隸屬於河北省、河北省天津地區、靜海縣、天津市南開區和天津市西郊(現改稱西青區)。
這裏曾是南北水運樞紐碼頭和貿易集散地。自金代建鎮至今已有千年歷史，歷經元、明、清、民國等朝代。
楊柳青鎮的名字有三個來源:
壹個說“妳劉說”。即宋代景德鎮至元豐時期(1004-1085)，黃河向北決口，在鎮北形成“三角湖”(東店)，境內河湖再次向東回流，名為“柳口”。宋兵沿河界(今大清河)設“河防線”，遍植柳樹。這裏是東端，因為柳樹茂密，也被稱為“柳口”。歷經滄桑和歷史禪意，逐漸更名為“楊柳青”。第二，“名人留話。”也就是說，元三年(1343)，有個書生司，遊歷此地，見楊柳遍野，流水潺潺，景色如蘇杭，因為他寫了壹首詩《楊柳青謠》。其中有句“柳綠河黃，兩岸蘆葦長”，故名“楊柳青”。第三，“皇家的禮物是國王給的。”也就是說清朝乾隆皇帝下到江南，沿著運河(南運河)走到這個地方。他看到兩邊柳樹茂盛，就問隨行的大臣劉勇在哪裏。柳永隨口答為“楊柳青”，乾隆也點頭稱是:“楊柳青！”隨行的地方官員傳播開來，“楊柳青”鎮的名字就此起了。因為有句話叫“皇家禮物是國王給的。”
關於楊柳青鎮名字的含義，對“柳”字有兩種不同的解釋:壹種是“柳”，泛指柳樹。另壹種是把兩個字分開，說“陽”是白楊，“柳”是柳樹。根據《現代漢語詞典》，這兩種解釋都是正確的。但用於楊柳青鎮名稱時，泛指柳樹，而非楊樹、柳樹。古人習慣稱柳為“柳”是不爭的事實比如古詩裏有句“野柳隨風舞，細桃花逐流水”。這裏的“柳”指的是柳樹，與其他句子中的“桃花”相對。再比如《水滸傳》中的“魯倒掛垂柳”，意思是柳中有柳，而不是壹棵楊壹棵柳。從楊柳青的實際情況來看，是宋兵在河堤上種滿了柳樹，柳樹成蔭，所以取名“柳口”，顯然與楊樹無關。雖然楊柳青地區有楊樹，但我們不能錯誤地把“劉陽”割裂為楊樹和柳樹來解釋。