自然主義雖然在很大程度上繼承了現實主義的壹些思想，但在具體創作上與現實主義有很大不同。首先，自然主義忽視典型人物的塑造，只追求他們的氣質特征和心理變態，這與現實主義的原則大相徑庭；其次，自然主義文學淡化情節，不追求戲劇性的曲折，追求“沒有曲折”的境界，只給讀者提供生活的記錄，這也是違背現實主義原則的。自然主義文學對社會異化的感知深度是現實主義文學無法企及的，它深刻地影響了20世紀的現代文學。自然主義文學起源於法國。貢古爾兄弟是法國自然主義文學的先驅。他們自稱是描寫當代生活的小說家，願意描寫下層社會，更喜歡研究病理學的特例。《菲洛梅娜修女》描述了壹個因化膿性感染而死亡的見習醫生，而勒內·莫普蘭則諷刺了資產階級的道德觀。鞏古爾兄弟經常把小說中的人物作為特殊的精神案例來分析。在語言上，他們破壞句法的邏輯因素，用肢解的句子、大膽的新詞和故意不合語法的句子來表達短暫的印象。貢古爾兄弟在法國文學史上有著非常高的地位，現在法國文學最高獎就是以他們的名字命名的。愛彌爾·左拉(1840-1902)是法國自然主義文學的代表人物和最高成就者。他的代表作《魯貢-馬卡爾家族》是自然主義文學的壹座豐碑，也是繼巴爾紮克的《人間喜劇》之後的又壹部法國小說系列，該系列小說包括20部小說。這部巨著講的是“第二帝國壹個家庭的自然史和社會史”，是壹幅法蘭西第二帝國編年史般的歷史畫卷。其中優秀作品有《娜娜》《酒館》《巴德》等。左拉在20世紀80年代開始撰寫理論著作，系統闡述自然主義。圍繞左拉形成的所謂“美唐集團”是法國自然主義的核心集團。
除了左拉，居伊·德·莫泊桑(1850-1894)也是自然主義文學的傑出代表。莫泊桑是人類文學史上少有的短篇小說大師，俄國的契訶夫也是如此。莫泊桑是現實主義文學大師福樓拜的弟子，早年在福樓拜的指導下接受了嚴格的現實主義技巧訓練，因此莫泊桑短篇小說的結構非常嚴謹。代表作品有《自殺的球》、《生命》、《美麗》等。莫泊桑的小說重視精神分析和對朦朧潛意識的研究。他的美學思想體現在《小說論》中。他壹方面堅持現實主義的寫實，另壹方面又認為作家必須保持淡然，“不著痕跡，看起來很簡單，讓人看不出或指出作品的想法，找不到他的意圖。”
在1880年代，自然主義超越了法國的邊界，傳播到歐洲和美洲的其他國家。
德國詩人群體“突圍”宣傳自然主義，“自由劇場”的建立為自然主義戲劇提供了舞臺。格哈特·霍普特曼(1862-1946)是德國自然主義文學的重要作家。《日出之前》這部劇以自然主義的方式表現了德國的社會矛盾，將富人道德的淪喪歸結於酗酒的遺傳。表現勞資矛盾和工人起義的《織工》由自然主義轉向現實主義。
在英國，受自然主義影響，出現了“貧民窟文學”，熱衷於表現生活中骯臟可怕的東西。喬治·吉辛的作品(1857-1903)描述了倫敦貧民窟裏強者橫行，窮人無法擺脫饑餓，無法克服遺傳的影響。莫裏森的《劣等巷的故事》描寫了精神有嚴重缺陷的窮人生活，像壹頭野獸。
瑞典劇作家約翰·奧古斯特·斯特林堡(1849-1912)也屬於自然主義，後來轉向現代主義。
此外，自然主義在意大利、俄羅斯、美國和日本也有很大影響。自然主義是西方現代文學的壹個重要流派，也是現代文學向現代文學的過渡流派，對20世紀現代主義文學思潮產生了深遠的影響。現代主義文學對非理性、無意識境界的追求，實際上是對自然主義的繼承。自然主義作為現實主義和現代主義之間的橋梁，起著承前啟後的重要作用。
但由於自然主義否定現實主義的創作手法，沒有像現代主義那樣創立自己的理論體系，所以它的存在時間很短。許多自然主義作家在後期轉向其他流派。法國自然主義文學在1870-1880年代達到頂峰，之後逐漸衰落。在法國以外，自然主義的影響不是很顯著，很快就被新興的象征主義和表現主義所超越。盡管如此，自然主義的重要性是毋庸置疑的，因此在西方文學史上，自然主義文學被視為與浪漫主義和現實主義並列的重要流派。