西學東漸是指從明末到近代西方學術思想傳入中國的歷史過程。雖然也可以指從古至今各種西方的東西傳入中國，但通常指明末清初和清末民初從歐美傳入學術思想。
有人認為其出現的標誌是利瑪竇來華，以西書七千冊為代表。？它的名字來源於晚清改革家洪榕(1828—1912)的壹本回憶錄的書名。
在此期間，西方華人、華僑、書籍和新式教育紛紛傳入中國，香港、通商口岸和日本是重要的窗口。西方的數學、哲學、天文學、物理學、化學、醫學、生物學、地理學、政治學、社會學、經濟學、法學、應用科學和技術、歷史學、文學和藝術都被大量引進來，而中國的學術和思想。
所謂“西學東漸”，可以分為兩個歷史時期:
(1)明朝到清初，最多可以稱之為“西學東漸”，因為當時西學並沒有對中學構成什麽實質性的威脅。
(2)轉型的時代。即自晚清(或“近代”)以來，西學確實對中學提出了根本性的挑戰。這才是真正的“西學東漸”，也就是洪榕所說的:“把西學灌輸給中國，使中國越來越文明富強。”“用西方文明的學習來提高東方的文化，必將使這個古老的帝國轉變為年輕的新中國。”
《西學東漸》這壹中文書名雖然是譯者根據自己的理解杜撰出來的，與洪榕的原書名並不相同，但確實是對原著宗旨的準確概括，因此被人們廣泛接受。