南北朝時，樂府詩《折柳歌》有壹雲:
如果妳上馬時沒抓住鞭子，妳會變成楊柳枝。
在長椅上吹笛子，擔心害死旅人。
在詩中，旅行者為什麽不拿鞭子？而是折下楊柳枝，下馬坐在那裏吹笛子(古人把嫩柳枝剪掉，去掉莖上的木質莖，留下莖上的樹皮，在壹端稍加修整就可以吹，就像笛子壹樣，也叫柳笛或柳哨)？還有“擔心殺人”？
原來古人有壹個用諧音來表示事物的習慣。“柳”和“柳”是諧音，因此，用柳來表示挽留的意思(古人所謂的楊柳其實是壹種植物)。所以，上面詩中的“旅人”在上馬後看到柳樹時，就會想到“留下來”，產生對故鄉的懷念之情。他折下柳枝下馬，吹起笛子，原地不動，卻又不得不走，於是有了“憂殺”之語。
第四首詩又唱道:
遙望金夢河，楊柳搖曳。
我是陸家的，不懂中國兒歌。
當“旅人”向往故土，唱起“柳”的告別曲時，他的旅伴是野蠻人。只是因為他不懂中文裏“劉”和“劉”的諧音關系，不理解同伴的感受，所以說:“我是流浪漢，不懂中文兒歌。”我們只能看風景，卻無法體會感情。
為了表達“挽留”和“留戀”之情，古人送別時，往往會在馬路邊給步行者壹份來自楊柳枝的禮物，以示情意。所以王之渙的《送別》詩中說:
東門柳樹，禦河綠樹。
最近休息沒那麽方便，應該是因為人太多了。
有時，為了懷念離開家鄉的親戚朋友，他們也會把他們送到楊柳枝去表達他們的想法。例如，張九齡的詩《折柳》寫道:
纖弱的楊柳，捧著這個送情人。
壹個分店有多貴？慈悲是故鄉的春天。
折柳的動作是壹種告別的姿態，是行人願意留下的表示，但最後還是留不住。這種無奈的心情在羅隱的詩《柳》中得到了恰如其分的描繪:
岸上陽光明媚，送別難。
我還沒有決定自己的飛行群，我正試圖絆倒長條形。
古時候有笛子吹歌《折柳》。當人們聽到笛子演奏這首曲子時，也會聯想到柳樹的形象，增加思鄉之情。所以杜甫曾在《吹笛子》中問:“舊園柳落，何須愁？”李白《夏塞曲》:“天山五月雪，無花而寒。我聞笛聲柳，未見春色。”他抱怨說，長城外五月還在下雪，看不到春色和楊柳，真的增加了旅行者的思鄉之情。