但圍棋只有黑白兩道，不可能使用馬後炮之類的戰術。毫無疑問馬後炮只能用在象棋上。象棋的出現，據漢代劉向《說苑》記載，也是在戰國時期。這是否可信還有待檢驗。至於有人說象棋也是舜創立的，那是捏造。或者說劉向說是戰國時期創立的可能性比較大。他說:“周說說:那燕居鬥棋鬥法的第壹步呢？”他又說:“燕鬥棋舞鄭女。”按照這種說法，戰國時期就已經有象棋了。然而，不清楚當時的國際象棋是什麽樣的。
根據大多數古籍的記載，象棋被公認為是北周武帝創造的。如明代的楊慎、胡、謝等人都持這種觀點。而且北周的庚欣有兩部作品《項Xi賦》和《晉襄京賦表》可以作證。所謂象戲，是指下棋的遊戲，所謂象經，是棋的圖解。
隨著國際象棋的出現，馬後炮出現了。
當然，古代的象棋和我們現在的象棋不壹樣。據明代胡《物本原》記載:“棋為周武帝所創，以日月星辰之象，異於今棋。”雖然這裏提到了太陽、月亮和星星的圖像，但我們無法確切知道它們的樣子。但明朝從北周走了太久，傳記可能不太靠譜。但宋代司馬光的《古棋圖》很有參考價值。此圖以戰國七雄共存的情況為背景，列為大象劇。七國各有壹將，離經叛道，壹將，壹夥人，壹炮，壹弓，壹弩，兩刀，四劍，四騎。也就是說，壹盤棋分為七個部分，代表七個國家。可以是七人，也可以是六人、五人、四人、三人，采用聯橫的方法。每個國家有十七枚，四枚等於四匹馬，但槍只有壹把。這槍的動作規律和現在象棋裏的槍差不多。圖為:
“壹桿，無距離直走，壹盤棋可擊前；之前沒有分家，下了兩局以上的棋，就打不中了。”
這個規則顯然和現在象棋裏的槍基本壹樣。至於馬的行動規律，圖為:
“四騎，四曲路，即直又斜。”
不難想象，有四匹馬可以蜿蜒四條路。然後，雖然只有壹槍，但馬後炮的機會肯定比今天的棋多。因此，我們不妨做下壹個判斷，也就是說馬後炮和古棋的出現是同時出現的。
但古棋中馬後炮是非常厲害的壹招，往往能“幹掉”對手，就像象棋中馬後炮往往是能幹掉對手的壹招。在我們看來，馬後炮的本義是正面的，與目前人們口頭上所說的馬後炮的負面意義有著本質的區別。
《現代漢語詞典》中的壹個詞條說:“馬後炮:國際象棋術語，借用來比喻不合時宜的舉動。”《辭海》的同壹篇文章說:“比喻不合時宜，是無效之舉。”《漢語大詞典》的同壹篇文章說:“原是象棋術語，意為不合時宜之舉。”
從正面意義到負面意義的變化太大了。不過這種事情也是常見的，所以只是事後諸葛亮。