中東名稱的來源據說是：16－17世紀歐洲殖民者向東殖民時，把距離歐洲的地理位置按遠近劃分成了：近東，中東，遠東。
中東大部分為西亞，但與西亞的區別是：1.中東不包括阿富汗。 2.中東不包括地處外高加索的格魯吉亞、亞美尼亞、阿塞拜疆。3.中東包括非洲國家埃及。 4.中東包括了土耳其的歐洲部分。中東是兩洋三洲五海之地，其處在聯系亞歐非三大洲，溝通大西洋和印度洋的樞紐地位。其三洲具體指亞歐非三大洲，五海具體指裏海，黑海，地中海，紅海，阿拉伯海。交通便利，海陸空的路線，可順利運送石油到各國。
“中東”不屬於正式的地理術語。壹般說來包括巴林、 埃及、 伊朗、伊拉克(專題，圖庫)、 以色列、 約旦、 科威特、 黎巴嫩、 阿曼、 卡塔爾、 沙特、敘利亞、阿聯酋和也門，巴勒斯坦、馬格裏布國家(阿爾及利亞、利比亞、摩洛哥、突尼斯)以及蘇丹、毛裏塔尼亞和索馬裏，由於其歷史文化原因壹般認為屬於中東國家，土耳其和塞浦路斯盡管地理上屬於中東地區的壹部分，但是他們自身認為屬於歐洲；北邊的阿富汗有時也與中東聯系密切。
政治概念上的中東問題系指阿拉伯國家（包括巴勒斯坦）與以色列之間的沖突問題，也稱巴以沖突。中東問題是列強爭奪的歷史產物，也是世界上持續時間最長的地區熱點問題，至今已半個多世紀。中東問題的核心是巴勒斯坦問題。