寡頭政治是指少數人掌握權力的壹種治理形式，最初指的是少數人掌握的政權，如古希臘斯巴達的貴族政權。後通信指的是壹小撮反動統治者控制壹切的政治制度。不僅是在政府事務中服從少數人統治的政治，任何團體如教會、工會、學校或任何其他機關中由少數人統治的政治，都可以稱為寡頭政治。
寡頭壟斷往往可以成為變革的工具。它堅持君主或獨裁者應該分享權力，從而為其他社會成分分享權力打開了大門。有壹個這樣的例子。1215年，英國貴族聯合起來，逼迫英國國王約翰簽署大憲章。這就心照不宣地降低了約翰王的政治權力，承認了原有寡頭政治的存在。當英語社會不斷發展，大憲章分別在1216、1217、1225不斷修改，以保證更多的人獲得更大的權利，從而走上了英國君主立憲的道路。
在古代的寡頭家族中，有壹個例子，那就是美第奇家族，壹個來自佛羅倫薩的非常強大的家族。有壹個現代寡頭家族的例子，常見於20世紀的南非或者20世紀後期的突尼斯。在這裏，寡頭政治的基本特征特別容易察覺，因為南非的寡頭政治形式是以種族為基礎的。布爾戰爭後，講英語的白人和講南非荷蘭語的白人達成了默契。他們只占人口的20%，卻壟斷了所有的教育和貿易機會。這壹過程雖然從18世紀中葉就開始了，但在1948之後成為正式的政府政策，成為世界聞名的南非種族隔離政策。直到1994年，民主才降臨南非，由大多數黑人主導的民選政府終止了這壹政策。
在壹些拉美國家，寡頭政治的概念已經擴大到包括政府和軍隊官員，這意味著裙帶關系的重要性。只有裙帶關系才能進入權力圈或者委托軍權，統治集團才能更安心。