中國樂器產生的歷史非常久遠。從新石器時代墓葬出土的河南舞陽骨笛與浙江河姆渡骨笛和塤來看，至少都可以上溯到七千至八千年之前。夏商之後直到周代，現有記載存留的樂器即已達七十多種，因而產生了主要以樂器材質分類的“八音分類法”，將樂器分為金（如鐘、鐸）、石（如磬）、絲（如琴、瑟）、竹（如簫、篪①）、匏②（如笙、竽）、土（如塤、缶）、革（如鼗③、建鼓）、木（如梆子、木魚）八類。由此可見早在周代，管樂器、弦樂器和打擊樂器就都已經齊備了。
以後經過數千年的漫長歷程，漢族和少數民族的音樂和樂器的交融，直到近代和現代，中國民族樂器已經形成了非常豐富的系列。目前，傳統民族樂器按照演奏方法大體上可以分為以下四類：
1. 吹管樂器 笛、簫、笙、嗩吶、管子、葫蘆絲，等等；
2. 拉弦樂器 二胡、板胡、高胡、京胡、墜胡、馬頭琴，等等；
3. 彈撥樂器 琵琶、柳琴、揚琴、月琴、阮、三弦、古琴、古箏，等等；
4. 打擊樂器 鼓、板、梆子、木魚、鈸、雲鑼、大鑼，等等。
二、吹管樂器
笛
傳統的笛子為竹制，有六個按音孔、壹個吹孔和壹個笛膜孔。古代叫橫吹，後來又叫橫笛。至少在漢武帝時期已經非常流行。
笛子的種類很多。主要是筒音（最低音）為a1（實際音）的曲笛和筒音為d2（實際音）的梆笛。笛子均采用低八度記譜。梆笛比曲笛高四度。曲笛常用的指法是筒音為徵，其次為商和為宮。梆笛常用的指法是筒音為宮，其次為徵。
笛子體積小巧，攜帶方便，發音嘹亮，表現力豐富，是壹種應用普遍、深受歡迎的樂器。
簫
簫，又叫洞簫，直吹，六個音孔，沒有膜孔。傳說源於西漢西羌，所以又叫羌笛，當時只有四個音孔。其實，關於簫類樂器的記載可以上溯到周代。
最常見的簫筒音為d1，按實際音記譜，筒音作為徵音，稱G調簫。
簫的音量很小，強弱幅度也不大，音色恬靜、甘美、柔和、深沈，穿透力強，常用中音區，低音區微弱而有特色。
笙
笙，早在殷商時期的甲骨文中就有記載。流傳至今，為多管樂器，由簧片振動引起管內空氣柱振動而發音。
傳統的笙為十三簧和十四簧，近代有所改進，普遍使用十七簧和二十壹簧以上的笙，式樣極多，音位排列、音域、演奏手法各有不同。
笙的音色甜美、柔潤，比二胡明亮，比笛子柔美，還能方便地吹奏和音。因此除了用作獨奏樂器外，還經常在樂隊中充當各種音色融合的作用。
嗩吶
嗩吶原是波斯（今伊朗）、阿拉伯的樂器，至少在明代以前就已經傳入中國。民間流行的嗩吶品類繁多，大的長達五尺，小的只有幾寸。傳統的嗩吶主要由雙簧的哨子、桿子和銅碗三部分組成，桿子有八個按音孔。
嗩吶有各種調。最自然的是筒音為徵音，也可以筒音為商、為羽，較少的是筒音為角、為宮。
嗩吶音量很大，高音高亢有力，強弱幅度大，發音靈巧，適宜和鑼鼓結合，或與整個樂隊抗衡，表現熱烈的氣氛、雄偉的氣魄和歡樂的情緒等等，在音樂中的地位非常突出。
三、拉弦樂器
我國的傳統拉弦樂器通稱胡琴，顯然與我國北方少數民族的創造有關。壹般認為大約在北宋時期即已傳入中原。經過千余年各民族人民的***同創造和發展，成為極具特色的中國民族樂器，形成了多種類型。主要分為皮膜和板膜兩大類。皮膜類的主要有：二胡、京胡、京二胡、高胡、四胡、馬頭琴等，板膜的主要有板胡、椰胡等。
二胡
二胡是我國流傳最廣、最有代表性的拉弦樂器，屬弦鳴樂器。二胡的構造分琴筒、琴桿、軫子、琴弦、千斤、弓子等幾個部分。二胡普遍采用五度定弦。範圍大致是從g-d1到e1-b1。現代采用金屬弦後，普遍定弦為d1-a1，尤其在樂隊中是如此。但是在演奏某些獨奏樂曲時（例如《二泉映月》），還是應該采用不同的定弦，才能表現出樂曲的獨特意境。
二胡常用的定弦方法是將裏弦作為宮、徵、商、羽，特殊情況也有作為角音的。由於調式、空弦音、換把等的不同，各種定弦方法各有不同的風格韻味。這也是二胡不同於小提琴等西方弓弦樂器的重要特點。
二胡發音延續，接近人聲，強弱變化自然，表現力和演奏技巧極為豐富，長期以來在我國的器樂音樂和戲曲音樂中占有重要地位。二十世紀出現的民族音樂大師劉天華、華彥鈞，將二胡的藝術品味提高到了壹個新的高度。
高胡
高胡就是廣東音樂中使用的粵胡，定弦壹般比二胡高五度。
京胡
主要用於京劇音樂，自晚清起成為京劇、漢劇的主要伴奏樂器。定弦比二胡高許多，高調門的京胡定弦為e2-b2，低調門的京胡定弦也在g1-d2以上。正因為定調高，京胡的音域比較窄，只有壹個八度。
板胡
比二胡短小，用椰殼或木、竹制作琴筒，琴桿用硬木，比二胡的粗，弓弦夾在兩弦之間演奏。主要用於北方戲曲伴奏，除豫劇是四度定弦外，其他都是五度定弦。板胡的定弦比二胡高，音量較大，是壹種雄健有力的高音樂器，適宜表現歡快、熱烈奔放的情緒。
四、彈撥樂器
彈撥樂器的歷史非常悠久，周代就已經出現了琴和瑟。根據樂器形制、性能和演奏方法的區別，彈撥樂器大致可分為三類：
第壹類以古琴為代表，包括瑟、箏等樂器。這類樂器都是平放在壹個空木箱上進行彈奏。
古琴
又名七弦琴，早在《詩經》中就有記載。古琴最初為五弦，至周代增加二弦為七弦，三國時有了徽位。從此古琴七弦、十三徽的形制基本穩定，壹直流傳至今。古琴的演奏有按、散、泛三種技法，變化非常豐富，最適宜表現中國音樂特有的韻味和意境，內涵非常深邃，是中國數千年文人音樂的代表，並在二十世紀獲得了世界的認可。
古箏
也是很古老的樂器。唐宋時期的古箏是十三弦，之後逐漸有所增加。現代的古箏大多在二十壹弦以上。二十壹弦箏各弦音位為五聲音階排列，以D宮調為基本調，在演奏時如果要轉到較遠的調是比較困難的。演奏方法是以左手按弦、右手彈弦為主，劃奏是古箏很有特色的演奏方法。
第二類以琵琶為代表，包括柳琴、月琴、阮、三弦等樂器，安裝四根、三根或二根弦，左手按弦，右手撥彈，多放在膝上演奏。
琵琶
早在隋唐時代已經非常流行，外來的曲項琵琶改為直項琵琶，由倒抱、橫抱改為豎抱，並用手指彈奏，基本上已經形成了現在的形制。現代的琵琶安裝四根琴弦，壹般定弦為A-d-e-a，特殊的樂種、樂曲也有采用別的規格定弦的。琵琶的音域寬廣，音色清脆明亮又不失柔美渾厚，演奏時左右手的技巧都很豐富，能夠多弦同時發音演奏和音與和弦，能夠演奏全部半音，表現力異常豐富。歷史上琵琶與古琴同為文人音樂的代表，留下豐富音樂文獻，自清末以來，無論作為樂隊樂器、伴奏樂器還是獨奏樂器，都已經成為我國傳統樂器中不可缺少的代表性樂器。
第三類是揚琴，平置在木架上，用琴扡擊弦發音。
揚琴
我國的揚琴可能與歐洲使用的揚琴同出壹源，即來源自波斯、阿拉伯壹帶，約在明末傳入我國，最早在廣東壹帶，後來遍及全國。數百年來主要用於樂隊合奏和說唱、戲曲伴奏。
五、打擊樂器
打擊樂器可能是人類歷史上最早出現的樂器之壹。在我國的歷史中可以上溯到史前文明時代。先秦時期的“鐘鼓之樂”，就是以打擊樂器為主要樂器的樂隊。
打擊樂器的分類，按其音質可分為金屬、竹木、皮革、石頭四類；按其音高又可分為有固定音高和無固定音高兩類，後壹類再可分為高音、中音、低音三類；按其音響效果和演奏方法又可分為板、鼓、鈸、鑼四類。
現代民間的鑼鼓樂是全部使用打擊樂器的民間器樂合奏形式，稱為清鑼鼓或素鑼鼓。鑼鼓樂可以成為壹種獨立的樂種，也可以作為壹個獨立的作品或作品中的壹個獨立的段落而存在。
註①：篪，讀音chí。
註②：匏，讀音páo。
註③：鼗，讀音táo。