原來那裏有牌樓(牌坊)，東單牌樓，西單牌樓，西四東四也有後來被拆了。
東四和西四元朝時叫大市街，熱鬧紅火。這裏在元代就已形成為繁華商業區，元大都城建立以後，此地叫做“舊樞密院角市”，屬明照坊。當年的“棹樞密院角市”已有不少商號、店鋪，買賣興隆，交易活躍，異常繁華，是全城三大商業中心之壹。東四十字路口的東西南北四個街口各有壹座“三間四柱三樓”的沖天式大牌坊，分別叫做“思誠坊”、“仁壽坊”、“保大坊”和“明照坊”。而西四十字路口的四個牌樓南北朝向各書“大市街”仨字兒，東邊的牌樓取名“行仁”，西邊的稱作“履義”。往後，這四個牌樓又有了新名：“金成坊”、“鳴玉坊”、“積慶坊”和“安福坊”。
東四和西四自打有了分別的四座牌樓後，老百姓就不說“大市街”了，幹脆直稱東四牌樓和西四牌樓。再往後更省事，直呼“四牌樓”。到北平解放的時候，這些牌樓還健在。20世紀50年代為了擴建馬路才拆掉。牌樓沒了，叫法也就省事了：“東四”、“西四”。
東單和西單也是這麽來的。這個“單”字，那是因為這兒的牌樓就是單崩兒壹個。西單的牌樓叫“瞻雲”，東單的叫“就日”。這樣，東單牌樓和西單牌樓就叫開了。同樣，20世紀50年代擴路，牌樓拆了，於是也就剩了“東單”和“西單”。
2.“大柵欄”地名來源
大柵欄的名字在康熙年間開始流傳的，那時候，康熙住在紫禁城內，老百姓住在城外，為了搞好治安工作，康皇帝下了個命令，規定城外的胡同也要在胡同口修上柵欄，前門往南的壹塊地由於靠近紫禁城，柵欄比別的地方要修得高大，於是，叫這壹帶叫“大柵欄”。
大柵欄兒（dashilaner）是北京的方言，但是這個名字已經叫了幾百年了，已經形成了壹個特定的名詞，壹種概念。這和壹般的日常用語中的方言是不同的。北京是有壹個地方叫大柵欄（dazhalan），但是那是西長街的壹條胡同，另外 壹個地方。
北京師範大學中文系研究現代漢語的周壹民教授認為：大柵欄的讀音屬於地名的特殊讀音，歷史悠久的“DASHILAN”讀法屬於保留古音。雖然目前國家還沒有專門的地名名詞規範，但播音教材中都專門談到應讀為“DASHILANER”。