傳統意義上的古文字是指先秦時期的文字，現在的古文字範圍壹般是指隸書成熟之前的文字。《現代漢語詞典》將“古文字”定義為“古文字”。在中國，它是指傳世的篆書系統的文字，尤其是指先秦時期的文字，如甲骨文、金文等。“篆書系統”中的古文字這壹廣義概念，在篆刻領域非常貼切。從歷史上具有典型特征的漢字來看，古文字的主要類型有:甲骨文、陶文、磚瓦、古璽、墨墨、鐘鼎文、古錢幣、全梁班昭、漢晉、楚簡帛、石刻、瓷印等。從篆刻的角度來看，根據篆書的形體特征，古文字的主要類別有:甲骨文、金文、鳥蟲篆、古篆、簡帛篆、苗篆、蕭篆。印度學中廣義的古文字，可以指某壹載體類型，也可以指某壹形體類別。
古文字的發掘和整理至少始於宋代，出現了專門研究青銅器及其銘文的書籍，對錢幣和印章的描述和研究也始於宋代。在宋代，有許多學者研究古代漢字。比如趙明誠的《金石錄》至今仍有參考價值。此外，呂大臨對考古圖的解讀，也算是金文中最早的詞匯了。元明時期是古文字研究的衰微期，但收集和記錄古篆的工作卻十分普及和廣泛，為古文字研究提供了豐富的材料。進入清朝後，金石學、小學復興，古文字學重新發展。尤其是乾嘉時期，古文字的收集、發掘和整理，無論是種類、數量還是質量，都日益豐富和完善，大大超過了以前。而且有關古文字收集和記述的書籍也不少，僅《說文》研究就有數十種，其中段玉裁、桂馥、王鈞、朱成為“四大說書人”。此外，還有錢大昕、牛淑玉、姚文田、閆科軍、顧光啟等。都留下了不朽的作品，或通過分析他們平凡的例子，或審計他們的異同。直到清末，吳大淆撰寫了《說文古書部》，這是壹部古代漢字的詞匯，主要記錄在青銅器銘文中，以及石刻、印章、貨幣和古代陶器文字中。這是《說文》第壹次編輯古文字書，揭開了古文字校勘學的新篇章。(節選)