原名李成龍，出生於韓國黃海路，1875。我小小年紀就進了私塾學習漢字和儒家經典。65438年至0894年進入美國衛理公會在首爾創辦的教會學校培才學校。在這裏，年輕的李承晚學會了英語，並受到基督教信仰和現代西方政治思想的影響。畢業後，李承晚很快參加了社會活動，加入了獨立協會，並擔任了韓國第壹份現代報紙《獨立新聞》英文版的主編。1897年，李承晚因批評時政和他鋒芒畢露的改革思想而被捕入獄。在獄中，勤奮的李承晚編纂了韓國歷史上第壹本漢英詞典。1904年出獄後，李承晚在教會的幫助下去了美國學習。先後就讀於喬治·華盛頓大學、哈佛大學、普林斯頓大學，並於1911在普林斯頓獲得哲學博士學位，成為第壹個在美國獲得博士學位的韓國人。1912短暫回國，以傳教名義鼓吹獨立思想，被日本殖民當局驅逐出境。此後，李承晚壹直居住在美國夏威夷州，並在當地僑民中積極從事獨立運動，成為著名的獨立運動領袖。1919年，韓國民族主義者在上海成立了“大韓民國臨時政府”，遠在美國的李承晚被缺席選舉為臨時政府總統，隨後赴法代表臨時政府向巴黎和會遞交了韓國獨立的請願書。此後，赴滬宣誓就任臨時總統，宣因與臨時政府其他成員意見不合而離職，前往美國。此後，他壹直在美國從事獨立運動。70歲的李承晚在韓國光復後回到首爾1945。大韓民國成立於1948年，並被選為第壹任總統。
他執政期間逐漸偏離民主憲政的軌道，滑向個人獨裁和威權主義。1960年，在以大學生為主體的“四·壹九”民主運動中被迫下臺，再次流亡美國。1965在夏威夷去世，享年90歲。