眾所周知，我們居住的地球是壹顆大行星，地球旁邊的金星和火星也是大行星，而且可能有人告訴妳，天文學家已經在太陽系外發現了大約160顆大行星，而且數量還在不斷增加。但是請等壹下。有人知道什麽是“大行星”嗎？
妳可以在字典中查找“行星”壹詞的定義。比如《現代漢語規範詞典》:“天體繞日運行。”它本身不會發光，可以反射太陽光。“然而，這個傳統的定義顯然已經跟不上科學的進步:現在已經知道許多行星圍繞其他恒星而不是太陽運行；任何溫度大於絕對零度的物體都會“發光”，包括所有傳統意義上的“行星”，只是有些物體會發出人眼看不到的電磁輻射。
事實上，現在沒有人知道什麽是“大行星”。因為國際上對“大行星”這個概念還沒有統壹完整的定義。布朗等人的發現和2003UB313的標題立即在天文學界引起了巨大爭議。這壹發現迫使天文學家仔細思考“行星”這個看似普通的術語的真正含義。
天文學上沒有“行星”？
“新行星”的發現者布朗認為，他的團隊發現的是文化意義上的大行星，是歷史意義上的大行星，但不是科學意義上的大行星。
不難理解。天文學家在1930年發現冥王星時，最初以為冥王星和火星壹樣大，並不知道還有很多天體的軌道和冥王星相似，於是自然而然地把冥王星加入了大行星的行列。後來研究人員發現，冥王星處於壹個由許多天體組成的帶狀區域，這些天體以作者的名字命名，被稱為“柯伊伯帶天體”。
冥王星其實是壹個巨大的柯伊伯帶天體，只是因為歷史原因才保留了雙重身份。在2003年發現UB 313之前，冥王星壹直是已知最大的柯伊伯帶天體。很多年前，壹些天文學家就開始提議免除冥王星的大行星地位，但沒有得到國際天文學界的權威組織——國際天文學聯合會的批準。
去年，布朗的團隊宣布在冥王星軌道之外發現了壹顆巨大的新天體“塞德娜”(Cedena)，立即再次引起了對冥王星地位的討論。然而，塞德娜畢竟比冥王星小得多，所以就連布朗本人也不認為它是“第十大行星”。
2003UB313有冥王星的壹半大。既然冥王星是大行星，那麽大於這個大行星的天體不應該被稱為“大行星”嗎？另壹方面,“行星”壹詞早在現代科學誕生之前就在希臘語中出現了。在希臘語中，“大行星”是天空中遊蕩的天體。國際天文學聯合會至今沒有給出“大行星”的完整定義，這意味著無法科學判斷太陽系的天體中哪些是大行星，所以“大行星”只能是壹個歷史文化概念。
“行星”不等於“大家夥”
在1995之前，“大行星”的定義並不是壹個很突出的問題，因為在此之前，天文學家還沒有發現其他恒星周圍的行星。但是現在，他們在太陽系外發現了大量的“外星球”。與太陽系中的大行星相比，地外行星中存在著許多不同種類的分子，它們的出現已經開始讓天文學家重新審視“大行星”這個古老的概念。
目前天文學家對“大行星”的定義壹致認為，質量大於木星13.6倍的天體不能稱為大行星。因為壹旦壹個天體的質量超過這個邊界，它的內部就會開始核聚變——當然，內部發生核聚變的天體就不再是行星了。
這是行星質量的上限，但沒有公認的質量下限。有天文學家主張以冥王星的質量作為質量下限，也有天文學家認為應該以“天體在自身引力下可以是球形”作為下限。
然而，事情不僅僅是缺少壹個質量下限。
天文學家在考慮壹個天體是否是大行星時，往往會考慮另壹個問題:這個天體是如何形成的？已經發現壹些外星球的形成過程與太陽系行星的形成過程有很大不同。那些行星的形成過程可能更類似於恒星，盡管它們的重量與恒星相比仍然相差甚遠。壹些天文學家認為，形成過程與恒星相似的天體不應被歸為大行星。
此外，天文學家可能還得考慮大行星的“生存環境”。
人們發現，壹些具有行星質量的天體圍繞著壹個質量小於恒星的天體旋轉。這些中心天體不是行星，因為它們內部有核聚變，但也不是恒星，因為它們的核聚變不穩定。那麽，這個既不繞太陽也不繞其他恒星運行的行星質量的天體，是否應該被稱為大行星呢？天文學家還在中子星旁邊發現了具有行星質量的天體。他們是否應該加入大行星的行列？從歷史的發現來看，中子星旁邊的行星質量天體並沒有被歸為大行星。
更有甚者，壹些英國天文學家在星雲中發現了“自由漂浮”的行星。這些行星質量的天體不圍繞任何其他天體運行——它們只是在星雲中漫無目的地遊蕩。也許它們曾經繞著星星轉，但現在沒有了。那麽它們屬於大行星嗎？如果它們不是大行星，那它們是什麽？
在太陽系中，天文學家在判斷壹個天體是否是大行星時，可能還會考慮其他問題。比如它的軌道平面與“九大行星”平均軌道平面的夾角是否過大，或者這個天體是小行星帶還是柯伊伯帶的成員？
這些情況都說明“大行星”的定義不僅僅是重量的問題。雖然什麽樣的天體是大行星完全是人為定義的，但要得到壹個滿意的標準並不像看起來那麽容易。
關於“第十大行星”的爭論
事實上，根據壹些天文學家的說法，太陽系中有20多顆行星。加州大學伯克利分校的天文學教授基博·巴斯裏(Kibo Basri)是這種想法的代表。他把與“行星”定義相關的天體分為三種:融合星、旅行天體和大行星。聚變星是在其有生之年可以發生核聚變的天體；行星物體是球形非聚變恒星；行星是圍繞聚變恒星運行的行星體。其中融合恒星和天體是他自己的概念。結果情況變成了這樣:質量大於木星13.6倍的天體是聚變星，因為它們的中心發生了核聚變反應；月球是天體，但不是大行星，因為它不圍繞聚變星旋轉；太陽系外的“自由漂浮”地球是行星體，不是大行星。
這個方案似乎是解決目前混亂局面的壹個好辦法。按照這個方案，新發現的“新行星”確實是大行星，包括壹些小行星，太陽系有20多顆大行星。
現在越來越多的天文學家受到巴斯裏分類的影響，但要使這壹方案得到廣泛實施顯然仍然非常困難。“如果天文學家突然說，‘我們剛剛決定，事實上太陽系有23顆行星，我們現在就要讓妳知道’，那麽很多人會不高興。”布朗說。
從1999開始，國際天文學聯合會組織了壹批天文學家討論“大行星”的定義。在“第十行星”的催促下，該小組最近頻繁交流，希望能拿出壹個初步的方案來定義“大行星”。
該小組成員艾倫·斯坦(Allen Stein)提出了壹個定義，大致可以表述為:大行星是圍繞恒星運行的天體，在自身引力下呈球形，質量沒有大到中心會發生核聚變。同時，斯坦還提出了“矮行星”的觀點，矮行星的質量比大行星小，相當於傳統說法中的“小行星”。按照斯坦的理解，這次發現的“新行星”自然是壹顆大行星。
然而，壹些天文學家並不打算將“新行星”算作傳統意義上的大行星。例如，華盛頓卡內基研究所的行星形成專家艾倫·博斯(Allen Bos)將這種新天體稱為“柯伊伯帶行星”，而夏威夷大學著名行星科學家大衛·朱厄特(David Jewett)則將這種新天體視為大柯伊伯帶天體。
國際天文學聯合會“大行星”定義工作組的另壹名成員布萊恩·馬斯登(Brian marsden)也有不同的偏好。他認為把太陽系大行星的數量恢復到“8”可能是更好的選擇，只有新發現的天體大於火星甚至地球，才會把新發現的天體列為大行星。因此，在馬斯登看來，“新行星”並不具備行星的資格。
事實上，天文學家確實相信在遙遠的太陽系邊緣仍然存在巨大的未知物體，柯伊伯帶可能存在像火星甚至地球那麽大的物體。這就是斯坦認為他主持的“新視野”探索計劃未來可能會向冥王星發送探測器，探索冥王星之外太陽系的最後秘密。
從文化的角度，布朗也提出了壹個選擇:在冥王星之前，不再增加新的太陽系行星，也就是說太陽系永遠只有9顆行星。"冥王星是壹顆‘大行星’，因為文化認為它是大行星."他說。
最終的定義方案可能會在壹年後獲得。明年8月，國際天文學聯合會大會將對天文學家提出的劃分方案進行討論和表決。也許那時我們就會知道現代科學賦予了“行星”這個古老的詞什麽含義。世界上所有的科學教科書和書籍都可能從此改變對太陽系行星的表述。