20世紀的敘事學誕生於法國。敘事學（法文中的“敘述學”）是由拉丁文詞根narrato（敘述、敘事）加上希臘文詞尾logie（科學）構成的。顧名思義，敘事學應當是研究敘事作品的科學。然而這種定義經不起深究。因為敘事學研究對象——“敘事作品”的界定並不是輕而易舉的事情。新版《羅伯特法語詞典》對“敘事學”所下的定義是：“關於敘事作品、敘述、敘述結構以及敘述性的理論。”而七卷本的《大拉魯斯法語詞典》對“敘事學”的解釋是“人們有時用它來指稱關於文學作品結構的科學研究”，顯然，這裏的“文學作品”並不只包括敘事作品壹種。兩種定義頗有出入，但有壹點卻是***同的，即：它們都重視對文本的敘述結構的研究。簡單說來，敘述學就是關於敘述本文的理論，它著重對敘事文本作技術分析。
羅蘭·巴特認為任何材料都適宜於敘事，除了文學作品以外，還包括繪畫、電影、連環畫、社會雜聞、會話，敘事承載物可以是口頭或書面的有聲語言、固定或活動的畫面、手勢，以及所有這些材料的有機混合。而實際上，敘事學的發展並沒有完全遵循這種設想，它的研究對象局限於神話、民間故事、尤其是小說這些以書面語言為載體的敘事作品中。即使是進入到非語言材料構成的敘事領域中，也是以用語言作載體的敘事作品的研究為參照進行的。連巴特撰寫的《時裝體系》壹書，也是在研究報刊雜誌上關於時裝的文字符號。單就神話，民間故事，小說而言，敘事學早期關註的是前二者，主要研究的是“故事”；敘事學發達以後主要研究後者，關心的是“敘事話語”。所以它們是不能同日而語的。這樣，從實際發展情情況來看，敘事學是對主要以神話、民間故事、小說為主的書面敘事材料的研究，並以此為參照研究其它敘事領域。
“敘事學”壹詞最早是由托多羅夫提出的。他在1969年發表的《〈十日談〉語法》中寫道：“……這部著作屬於壹門尚未存在的科學，我們暫且將這門科學取名為敘事學，即關於敘事作品的科學。”實際在此之前，敘事學的研究設想和理論輪廓已經相當完整。敘事學的產生是結構主義和俄國形式主義雙重影響的結果。結構主義強調要從構成事物整體的內在各要素的關聯上去考察事物和把握事物，特別是索緒爾的結構主義語言學從***時性角度，即語言的內在結構上，而不是歷時性角度、歷史的演變中去考察語言，這種研究思路對敘事學的產生起了重大影響。