原書按計劃名稱排列，分為六套，分別是勝計劃、敵計劃、攻計劃、近戰計劃、合並計劃、敗計劃。前三套是優等生用，後三套是劣等生用。每組包含六米，三組總共是六米。其名稱有的來源於歷史典故，如“圍魏救趙”、“以假亂真伐敵”。其中壹些來自古代軍事術語，如“等待工作”和“從東方轉向西方”。有些出自古代詩人的詩句，如“李朝桃僵”，“捉賊捉王”。有的借用成語，如“金蟬脫殼”、“指桑罵槐”。還有其他人。其中，每個名稱後的解釋都來源於《易經》的陰陽變化理論和古代兵家剛柔、奇、攻、守、克己、虛實、主客體等對立相互轉化的思想，其中包含著樸素的軍事辯證法因素。解說後的評論大多引用了宋以前的戰爭實例和孫吳、吳起、魏遼子等軍事家的精辟論述。書中還有總述和後記。
《三十六計》是中國古代兵家謀略的總結，是壹份寶貴的兵學遺產。為了便於人們記憶這三十六計妙策，壹位學者從三十六計中各取壹字，依序組成壹首詩:
於今譚公策，為捉賊，魚蛇笑海，羊虎桃桑隔，樹暗癡，釜空苦，房梁有美屍，擊，伐郭。
除了譚公策，全詩每壹個字都包含三十六計之壹。按順序:金蟬脫殼，拋磚引玉，用刀殺人，伺機而動，抓賊捉王，趁火打劫，關門抓賊，渾水摸魚，打草驚蛇，偷情，偷梁換柱，引虎出山，李僵，指桑罵槐，隔岸觀火，樹上開花，暗裏藏刀。
《三十六計》較早版本由成都興華印刷廠用的土紙於1941再版，封面書《三十六計》，邊註《兵法秘笈》，並說明原書為手稿，於1941在汾州(今陜西省汾縣)壹書攤發現。1961，藏家舒和在光明日報上介紹，後贈送給中國人民解放軍政治學院。此後，出現了各種盜版和抄襲版本。
詭計多端的周瑜，讓人氣憤！