侯景是北魏大將，受到高歡重用。後來，他率領軍隊投降了梁武帝，並被封為河南王。梁太清二年(548)，他與宗室蕭勾結，派兵反叛。先是攻破建康都城(今江蘇南京)，燒殺搶掠，幾乎使建康成為壹片廢墟。梁大寶二年(551)，侯景稱帝，改名韓，制定了許多殘酷的刑法。如果執行死刑，首先要砍斷手腳，然後割掉舌頭和鼻子，讓被害人痛苦幾天再死。他還立了個錘，用來打死犯人，太可怕了。有壹次，侯景在宮中遊玩，忽然聽到鳥的怪叫聲，以為是不祥之兆，下令獵人遍山搜捕，毀壞農田園林不計其數，百姓對他恨之入骨。梁成聖元年(552年)，陳霸先等人派兵東征，很快就破了京師。侯景在兵敗逃跑中被部下殺死。憤怒的人們把他的屍體集中在建康城，然後“燒骨提灰”。壹些被他殺害的人的親屬也拿走了他的骨灰，用酒調和。
“燒骨揚灰”這個詞後來被用來表示對那些罪大惡極的人的蔑視。