“文學”壹詞在中國古籍中早已有之。先秦時代文學兼有文章、博學兩重意義；至兩漢始把文與學、文章與文學區別開來，稱有文采的、富於藝術性的作品為文或文章，把學術著作叫做學或文學；至魏晉南北朝，才有人在同壹種意義上使用文學和文章。即把這兩個詞都用來表示現代所說的文學，而將學術著作另外稱為經學、史學、玄學等。至唐宋，由於強調文以載道，重道輕文，重又忽視文與學的區別。壹直到清代，文學壹詞通常都是作為壹切學術的總稱來使用的。在中國，文學作為專指語言藝術的美學術語，是20世紀初、特別是 五四新文化運動 之後被確定下來、並被廣泛使用的。
在西方“文學”壹詞也有廣義和狹義兩種含義。廣義的文學泛指用語言文字記錄下來的具有社會意義的人的思維的壹切作品；狹義的文學專指語言藝術。後者是18世紀之後始被確定和流行的。