梵語s/ari^ra，或由動詞 s/ri（令依）轉為名詞，意謂所依之身體；或由動詞s/r!（破壞）轉變而來，意謂易破壞。又梵語dha^tu，音譯馱都，為舍利之異稱，據巴利文長部經註（Suman%gala-vila^sini^）所說，連結完整之身體（sari^ra）火焚後，變成如磨過之真珠、黃金等之粉末（dha^tuyo，為dha^tu 之復數）；依之可知，sari^ra即指死屍；dha^tuyo 則指荼毗後之遺骨；前者即稱全身舍利，後者稱為碎身舍利。
長阿含卷四遊 行經、菩薩處胎經卷三常無常品、法華經提婆達多品等亦有全身舍利與碎身舍利之說。另有謂將遺骨全部收入壹塔者，稱為全身舍利；將遺骨分置多處者，稱為碎身舍利。關於全身、碎身舍利之說，或起源於古代印度梨俱吠陀時期所行之土葬與火葬二法，而以土葬之遺體稱為全身舍利，以火葬後之遺骨稱為碎身舍利。浴佛功德經分舍利為二：(壹)生身舍利，又稱身骨舍利，即佛之遺骨。(二)法身舍利，又稱法頌舍利，即佛所遺之教法、戒律，而以舍利比喻之。法苑珠林卷四十分舍利為三：(壹)骨舍利，其色白。(二)發舍利，其色黑。(三)肉舍利，其色赤。
壹般所說之舍利系骨片，故其形狀、大小不壹，質地堅硬而細致；我國則多以豆粒狀者稱為舍利。據傳佛之遺骨三分與諸天、龍王及人間；如帝釋天得受佛之牙舍利，歸返天上供養，捷疾鬼曾奪走壹枚。又於禮拜佛舍利外，亦有禮拜阿難、目連、舍利弗等之舍利者。蓋禮拜遺身舍利之趣旨，與禮拜佛成道之菩提樹、金剛寶座、佛經行之足跡等皆同，即欲結下‘值佛聞法’之因緣而速成菩提之意。
關於佛入涅槃後，八國分配佛舍利之事跡，詳載於諸經。依長阿含卷四遊 行經記載，其時，波婆國（巴Pa^va^ ）之末羅（巴Malla ）民眾欲分得舍利，於本土起塔供養，乃備四種兵至拘屍城（巴Kusi^na^ra ），遣使者請分舍利。然拘屍王謂世尊於該國滅度，國內之士民當自供養，遂拒分舍利。同時遮羅頗國（巴Allakappa ）之諸跋離（巴Buli ）民眾、羅摩伽國（巴Ra^maga^ma ）之拘利（巴Kol!iya ）民眾、毗留提國（巴Vet!hadi^pa ）之婆羅門眾、迦毗羅衛國（巴Kapila ）之釋種（巴Sakya ）民眾、毗舍離國（巴Vesa^li^ ）之離車（巴Licchavi^ ）民眾、及摩揭陀國（巴Magadha ）阿阇世王（巴Aja^ta-sattu ）亦各備四種兵進渡恒水，敕香姓婆羅門（巴Don!a ）請分舍利，拘屍王亦以同理由拒分舍利，諸王即欲執幹戈以力取，香姓婆羅門告諭彼等不可，乃八分舍利與八國，八國皆得舍利而歸，各起塔供養。
有關八塔之位置亦有多種傳說。西元壹八九八年，法人皮佩（W.C. Peppe/）於尼泊爾國南境之皮普拉瓦（Pi^pra^va^）發掘古墳，得壹大石櫃，其中藏有蠟石壺二個、蠟石器壹個、蠟石篋壹個及水瓶之破片若幹。蠟石壺壹小壹大，皆收骨片，小壺為球狀，分成上下二部，上半為壺蓋，附有瓶形之把手，蓋上刻有阿育王時代或該時代以前所使用之 Brahmi^ 文字之銘文二行，內容謂：此乃佛陀舍利龕，為著名的釋迦族及其妹、妻子等所奉祀。由此刻銘可知其骨片為八國分配釋尊舍利時分與迦毗羅衛國之壹分，亦可證明長阿含等經所傳者為事實。尼泊爾發掘之佛骨後由英國政府贈與暹羅國王，王復以部分贈與錫蘭（斯裏蘭卡）、緬甸及日本等國。
八分舍利後，至阿育王時，王開啟羅摩伽國以外之七塔，取其舍利盛於八萬四千寶篋，建立八萬四千寶塔。據巴利文大史（Maha^vam!sa, ch. xvii）載，阿育王之子摩哂陀（巴Mahinda ）至錫蘭弘教，天愛帝須王（巴Deva^nam!piya-tissa ）即向阿育王請求舍利，並以極莊嚴之儀式迎請。另據高僧法顯傳師子國（錫蘭）條載，該國王城中有佛齒精舍。大唐西域記卷十壹亦有相同之記載，謂僧伽婆羅國（錫蘭）王宮之側有佛牙精舍。
西域地方亦盛行供養佛舍利，如法顯傳載，那竭國界醯羅城中有佛頂骨精舍。西域記卷壹迦畢試國條載，該國有龍王所建之窣堵波，其中供奉如來之骨肉舍利；在王城西北之大河南岸有舊王伽藍，其中供奉如來頂骨壹片。又據西域記卷十二載，玄奘歸國時攜回如來舍利壹五○粒。宋高僧傳卷壹則載，唐代義凈歸國時攜回舍利三百粒。
在我國，由於至誠而感得舍利之記述甚多，如出三藏記集卷十三載，康僧會至江東見吳王孫權，王問佛法之靈驗事，乃祈請三七日，感得舍利，王命力士以鐵槌砧擊之，無絲毫異狀，大為嘆服，遂創立建初寺。又廣弘明集卷十七、集神州三寶感通錄卷上、法苑珠林卷三十八、卷四十等，亦多記載晉代、劉宋以後有關舍利之神異及建造舍利塔之事跡。該類由至誠感得之舍利，與佛之真身舍利自是不同。
據法苑珠林卷三十八載，廣弘明集卷十五所列舉之十九座舍利塔中的岐陽法門寺，於北周武帝滅佛（574）後，復於唐顯慶四年（659）重開塔基，得舍利八粒。翌年，敕令請入東都大內供養，龍朔二年（662）還寺，憲宗元和十四年（819）再請入宮中，其時韓愈上奏‘佛骨表’，謂佛乃夷狄之人，其枯骨不得入宮中，宜付諸水火而根絕之，帝怒而貶之為潮州刺史，另敕張仲素撰‘佛骨碑’。
在日本，亦早有感得舍利之事，如日本書紀卷二十敏達天皇十三年條載，司馬達等於所設齋會中感得舍利，呈與大臣蘇我馬子，馬子嘗試以鐵錘擊之而不壞，投入水中而不沈。此外，據大智度論卷五十九載，即使供養小如芥子之舍利，功德亦無量無邊。［雜阿含經卷二十三、佛般泥洹經卷下、佛本行集經卷七‘八王分舍利品’、大品般若經卷十法稱品、寶篋印陀羅尼經、無垢凈光大陀羅尼經、十誦律卷六十‘五百比丘結集三藏法品’、法華經玄贊卷二、俱舍論光記卷八、四分律行事鈔資持記卷下四之壹、廣弘明集卷壹、洛陽伽藍記卷五、慧琳音義卷二十七］
據《 佛學大詞典 》
附錄：舍利《 丁福保佛學大辭典 》（術語）新作設利羅，室利羅，佛之身骨也。又總名死屍，是依戒，定，慧之薰修所成者。元鎦績霏雪錄曰：‘舍利，按佛書室利羅，或設利羅。此雲骨身，又雲靈骨。有三種色：白色骨舍利，黑色發舍利，赤色肉舍利。’金光明經舍身品曰：‘是舍利者，即是無量六波羅蜜功德所重。’又曰：‘舍利是戒定慧所薰修，甚難可得，最上福田。’玄應音義六曰：‘舍利，正音設利羅，譯雲身骨。舍利有全身者，有碎身者。’法華玄贊二曰：‘梵雲設利羅，體也。舍利者，訛也。’俱舍光記八曰：‘馱都，即佛身界也，亦名室利羅。唐言體，佛身體也。舊雲舍利，訛也。’資持記下四之壹曰：‘舍利，此翻遺身。即死屍也。’Śar&imacron;ra。
舍利《 陳義孝佛學常見辭匯 》......３．佛的身骨。佛、菩薩、羅漢、高僧等，寂後火化，每凝結有舍利，或如珠，或如花，白色為骨舍利，赤色為血肉舍利，黑色為發舍利，也有雜色的，那是綜合而成，此是生前依戒定慧薰修而得，無量功德所成，若是佛舍利，世間無物能損壞，菩薩以下，其堅度便相應減少。
舍利（梵s/ari^ra，巴sari^ra，藏lus、rin%-bsrel、h!phel-gdun%）(1)《 中華佛教百科全書 》指火葬後所遺存之粒狀骨。梵語s/ari^ra，音譯設利羅、室利羅、實利，意譯為體、身、身骨或遺身。即指死屍或遺骨。
有關舍利的種類，有數說。
(1)全身舍利與碎身舍利，前者指埋葬的全身遺體，後者指火葬的遺骨。此說出自《菩薩處胎經》卷三〈常無常品〉。或謂將遺骨全部納於壹塔者，稱為全身舍利；反之將遺骨分置多處者，稱為碎身舍利（壹稱分身舍利）。
(2)身骨（生身）舍利與法頌（法身）舍利二種。《浴佛功德經》以佛之遺骨為身骨舍利，稱佛所遺之教法為法頌舍利。此種舍利顯示佛滅度後，佛所說教法與戒律之永住於世，可為眾生之依止，故相對於身骨舍利而稱之為法頌舍利，或略稱為法舍利。
(3)骨舍利、發舍利、肉舍利三種。《法苑珠林》卷四十謂骨舍利為白色，發舍利為黑色，肉舍利是赤色。
後世所謂的舍利，為小豆大之粒狀，其質堅實，稍有光澤，多被安置於小塔而受供養。壹般相信佛之遺體火化之後，悉成小粒狀，而且質堅，錐打不碎。然如系佛弟子的舍利，則錐擊便破。不過，近世在印度發現的八分佛舍利之壹，則如通常人骨被火燒後之狀，既非粒狀，亦不堅實。古來亦流傳佛之頂骨、牙骨、指骨等物普受信徒禮拜。由此可知，除粒狀舍利外，亦有其他佛遺骨流傳。又，安置佛舍利的寶塔，稱為舍利塔，亦稱舍利浮圖。安置佛舍利之瓶，稱為舍利瓶。供養佛舍利的法會，則稱舍利會。
依《長阿含經》卷四〈遊 行經〉所述，釋尊於拘屍城雙樹間般涅槃後，佛舍利八分。由八個國家各自起塔供養。另據《阿育王傳》卷壹載，佛滅度百年後，阿育王搜集佛遺存的舍利，建造八萬四千寶塔供養之。
佛教徒對於佛之舍利，存有難逢難遇之想，故願意恭敬供養。且往往信仰舍利所在，即如法身所在。因此供養舍利，即如同禮拜佛成道的菩提樹、金剛寶座、佛經行之足跡等事之意趣，欲結下值佛聞法之因緣而速成菩提。《金光明經》卷四〈舍身品〉雲（大正16·354a）︰‘舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。’《大智度論》卷五十九謂（大正25·480a）︰‘供養佛舍利，乃至如芥子許，其福報無邊。’
除上文所載之阿育王集佛舍利盛於八萬四千寶篋，建立八萬四千塔之外，其他各地亦有供養舍利的情形。如《高僧法顯傳》師子國（錫蘭）條載，該國王城中有佛齒精舍。《大唐西域記》卷十壹僧伽婆羅國（錫蘭）條說，王宮之側有佛牙精舍。《高僧法顯傳》載，那竭國界醯羅城中有佛頂骨精舍。《大唐西域求法高僧傳》卷上玄照條載，玄照曾至迦畢試國禮拜如來之頂骨。《大唐西域記》卷十二載，玄奘回國時請得如來之肉舍利壹百五十粒攜回。《宋高僧傳》卷壹載，義凈歸朝時攜回舍利三百粒。
關於佛舍利之靈驗事跡，古來即有流傳，而且由於至誠心而感得佛舍利的記載亦屢有所見。依《高僧傳》卷壹〈康僧會傳〉所述，吳主孫權原不信佛教，嘗召康僧會問佛教靈驗之事，僧會乃請期三七日，感得舍利，五色光炎照耀，孫權令力士以砧■擊之，砧■俱陷而舍利無損，孫權乃大為嘆服。關於此等事例，《三寶感通錄》、《廣弘明集》與《法苑珠林》等書皆有記載。
唐朝，長安城外法門寺（原稱阿育王寺）所供奉的佛舍利，頗得朝野之尊信。憲宗元和十四年（819），韓愈上‘諫迎佛骨表’，謂不可將夷狄之人（佛）之枯骨奉入宮禁，宜付諸水火而根絕之雲雲。帝見表大怒而貶之為潮州刺史，且命張仲素撰佛骨碑。宋仁宗皇祐元年（1049），令陳留再建八關寺靈感塔，安奉佛指舍利，帝自制發願文奉迎之。其後，對舍利之崇敬依舊盛行。
此外，記述荼毗高僧而獲舍利者亦為數不少。《宋高僧傳》卷七〈希圓傳〉載，希圓寂後，荼毗其遺體，得舍利七百余粒；同傳卷七〈玄約傳〉述及收得玄約之舍利數百粒。
又，相傳阿育王建立的八萬四千塔中，亦有存於中國者，如《廣弘明集》卷十五列舉十七塔，《法苑珠林》卷三十八列有十九塔。《法苑珠林》所列十九座佛塔中，於今唯存會稽鄮縣塔（在今浙江鄞縣阿育王寺）。除阿育王寺外，中國現存的佛舍利，另有北京西山佛牙塔的佛牙舍利等，***計有八三壹粒。茲將中國佛舍利分置的情形列表如下︰
┌────────┬──┬────────────┬────────────┐
│ │ │現 存 數 量│ │
│分 布 地 區│朝代├──┬──┬───┬──┤備 註 │
│ │ │佛牙│佛指│佛 身│其他│ │
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│浙江鄞縣阿育王寺│ 晉 │ │ │ １│ │ │
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│北京西山佛牙塔 │南齊│ １│ │ ４８│ │南齊僧法獻得佛牙於於闐 │
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│蘇州虎丘塔 │ 宋 │ │ │ １│ │迦葉佛舍利 │
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│鎮 江│長幹寺 │ 晉 │ │ │ １１│ │ │
│ ├────┼──┼──┼──┼───┼──┼────────────┤
│甘 露│禪眾寺 │ 唐 │ │ │１５６│ │ │
│ ├────┼──┼──┼──┼───┼──┼────────────┤
│寺 鐵│銀函 │ 宋 │ │ │ ５６│ │宋嘉祐初劉永徒攜佛骨西來│
│ ├────┼──┼──┼──┼───┼──┼────────────┤
│塔 塔│銀圓盒 │ 宋 │ │ │１７７│ │ │
│ ├────┼──┼──┼──┼───┼──┼────────────┤
│基 │木函 │ 宋 │ │ │３７２│ │ │
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│北京雲居寺雷音洞│ 隋 │ │ │ ２│ │ │
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│陜西法門寺 │ 唐 │ │ ４│ │ ││
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│臺北善導寺 │民國│ │ │ │ ２│西元１９８８年斯裏蘭卡瑪│
│ │ │ │ │ │ │希揚格那寺所贈 │
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│小 計 │ │ １│ ４│８２４│ ２│ │
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在日本，亦夙有舍利感應之事，如《日本書紀》卷二十敏達天皇十三年條所載，司馬達等於設齋會時感得佛舍利，將之呈與大臣蘇我馬子，馬子以鐵錘試之，鐵錘破而舍利不壞，將之投入水中亦不沈。馬子、司馬達等因此篤信佛法。又，《太子傳古今目錄抄所載扶桑舍利集》所載，聖德太子二歲時，向東方稱南無佛，從掌中墮下舍利，色白，如小角豆許。此舍利世稱南無佛之舍利，相當著名。
［參考資料］《雜阿含經》卷二十三；《大般涅槃經》卷下；《佛本行集經》卷七〈八王分舍利品〉；《大品般若經》卷十〈法稱品〉；《金光明最勝王經》卷十；《大悲經》卷二；《蓮華面經》卷上；《有部毗奈耶雜事》卷三十九；《阿育王經》卷壹；《玄應音義》卷六；《四分律行事鈔資持記》卷下四之壹；《洛陽伽藍記》。