紅層地貌中所謂“紅層”是指在中生代侏羅紀至新生代第三紀沈積形成的紅色巖系,壹般稱為“紅色砂礫巖”.
丹霞地貌的形成發育始於第三紀晚期的喜馬拉雅造山運動.這次運動使部分紅色地層發生傾斜和舒緩褶曲,並使紅色盆地擡升,形成外流區.流水向盆地中部低窪處集中,沿巖層垂直節理進行侵蝕,形成兩壁直立的深溝,稱為巷谷.巷谷崖麓的崩積物在流水不能全部搬走時,形成坡度較緩的崩積錐.隨著溝壁的崩塌後退,崩積錐不斷向上增長,覆蓋基巖面的範圍也不斷擴大,崩積錐下部基巖形成壹個和崩積錐傾斜方向壹致的緩坡.崖面的崩塌後退還使山頂面範圍逐漸縮小,形成堡狀殘峰、石 墻或石柱等地貌.隨著進壹步的侵蝕,殘峰、石墻和石柱也將消失,形成緩坡丘陵.
地貌學家曾昭璇教授在1977年第壹次把“丹霞地貌”按地貌學術語來使用.
《地質辭典》在1983年首先提出丹霞地貌定義：“指厚層、產狀平緩、節理發育、鐵鈣質混合膠結不勻的紅色砂礫巖,在差異風化、重力崩塌、侵蝕、溶蝕等綜合作用下形成的城堡狀、寶塔狀、針狀、柱狀、棒狀、方山狀或峰林狀的地形.”