“小康”壹詞最早源於《禮記·禮運》，古人將其與“大同”並列為兩種不同的社會狀態或社會理想。在古代思想家眼裏，“大同”是天下為公、路不拾遺、井然有序的理想社會，“小康”是天下為家、溫馨和睦、講究禮儀的親情社會。盡管“小康之家”、“小康生活”寄托了普通百姓對豐衣足食、安居樂業美好生活的樸素向往，但古人眼裏的小康社會，歸根到底反映的是自給自足的小農生活狀態。
隨著中國步入現代化建設進程，“小康”概念的內涵也開始發生變化，並隨著人民群眾物質和精神生活水平的提高逐漸深化和充實，成為中國現代化進程中的具體戰略藍圖。從鄧小平於上世紀70年代末首先用“小康”來概括現代化建設的第二步發展目標，到黨中央提出：“所謂小康水平，是指在溫飽的基礎上，生活質量進壹步提高，達到豐衣足食。這個要求既包括物質生活的改善，也包括精神生活的充實；既包括居民個人消費水平的提高，也包括社會福利和勞動環境的改善。”再到“人民生活從溫飽達到小康，生活資料更加豐裕，消費結構趨於合理，居住條件明顯改善，文化生活進壹步豐富，健康水平繼續提高，社會服務設施不斷完善。”“小康”的內涵在不斷深化。現階段，“小康”實現程度及未來發展趨勢已經成為反映我們國家歷史進步的壹把標尺，成為衡量政治、經濟和社會發展水平的客觀標準。