圖騰崇拜的動物是不能捕殺的，只能在特殊的場合舉行祭祀時才能殺死它。
以澳洲原住民為例，他們認為靈魂會離開身體，並停留在圖騰（即生物的替身）上。
社會生產力的低下和原始民族對自然的無知是圖騰產生的基礎。運用圖騰解釋神話、古典記載及民俗民風，往往可獲得舉壹反三之功。圖騰就是原始人迷信某種動物或自然物同氏族有血緣關系，因而用來做本氏族的徽號或標誌。
在原始人信仰中，認為本氏族人都源於某種特定的物種，大多數情況下，被認為與某種動物具有親緣關系，於是，圖騰信仰便與祖先崇拜發生了關系，在許多圖騰神話中，認為自己的祖先就來源於某種動物或植物，或是與某種動物或植物發生過親緣關系，於是某種動、植物便成了這個民族最古老的祖先。例如，“天命玄鳥，降而生商”（《史記》）玄鳥便成為商族的圖騰。因此，圖騰崇拜與其說是對動、植物的崇拜，還不如說是對祖先的崇拜，這樣更準確些。圖騰與氏族的親緣關系常常通過氏族起源神話和稱呼體現出來。如鄂倫春族稱公熊為“雅亞”，意為祖父，稱母熊為“太帖”，意為祖母。鄂溫克族人稱公熊為“和克”（祖父），母熊為“惡我”（祖母）。苗族、瑤族、畬族的盤瓠傳說。
壹個群體的象征，主要是為了將壹個群體和另壹個區分開。由壹個圖騰，人們可以推理出壹個族群的神話，歷史記錄，習俗。在原始時代，可信的是某些自然物或是壹些眾生的畫像與他們的族群遺產是有壹些血緣上的聯系。因此，某種動物或職務會用作某壹族群的標誌或象征。
圖騰所謂圖騰，就是原始時代的人們把某種動物、植物或非生物等當做自己的親屬、祖先或保護神。相信他們有壹種超自然力，會保護自己，並且還可以獲得他們的力量和技能。在原始人的眼裏，圖騰實際是壹個被人格化的崇拜對象。
圖騰作為崇拜對象，主要的不在他的自然形象本身，而在於它所體現的血緣關系。圖騰崇拜的意義也就在於確認氏族成員在血緣上的統壹性。人與圖騰有什麽關系？有三種認識：
1．圖騰使自己的血緣親屬，他們用父親祖父母等親屬稱呼來稱呼圖騰，並以圖騰名稱作為群體名稱
2．圖騰是群體的祖先，認為群體成員都是由圖騰繁衍而來
3．圖騰是群體的保護神。這是人類的思維有了壹定發展後，人類了解到人類與獸類之間有很大差異後，他們不再認為圖騰可以生人。但圖騰祖先的觀念根深蒂固，於是產生了圖騰保護神的觀念。
圖騰壹詞最早見於1791年在倫敦出版的英國商人人類學家龍格所著的《壹個印第安譯員兼商人的航海探險》壹書中。圖騰廣泛存在於世界各地，包括埃及、希臘、阿拉伯地區、以色列、日本及中國等；圖騰崇拜的對象也極為廣泛，由動植物、非生物及自然現象，其中以動植物為主，動物又占絕大多數。
圖騰產生於什麽時期呢？壹般認為是產生在母系氏族社會時期。在母系社會階段，生產力低下，人們在嚴酷的自然環境裏生存、繁衍，他們的生產方式主要是采集和漁獵。人們還不能獨立的支配自然力，對自然界充滿幻想和憧憬。他們對人類生殖繁衍的緣由也不清楚，以為自生的繁衍是圖騰動植物作用的結果。到父系氏族時，生產力逐步提高，人們也逐漸形成了獨立意識，從而在日常的生活中否定了自己同動植物的親屬關系。此時，圖騰信仰也就接近尾聲了！但在歷史中，圖騰信仰並未完全銷聲匿跡，他還在文化、藝術、生理等方面產生著影響。
現在，人們並沒有揭開圖騰起源的真諦。流行的說法有：名目論圖騰名稱是原始初民攪諢號而產生的；食物說因各地的主要生產物相異而產生；生產說集團位置固定後，獵取壹定的動物而形成；還有婦人妊娠說、幻遇說、恐懼說及變形說等。
圖騰的基本特征：（以圖騰觀念為標誌，他是原始宗教的壹種形式，又包含氏族的壹些制度。）
1．每個氏族都有圖騰。
2．認為本氏族的祖先與氏族圖騰有血緣關系或某種特殊關系。
3．圖騰具有某種神秘力量。
4．圖騰崇拜有些禁忌。禁止同氏族成員結婚；禁殺圖騰物。這是最重要的兩種禁忌。
5．同壹圖騰集團的成員是壹個整體。 將“圖騰”壹詞引進我國的是清代學者嚴復，他於1903年譯英國學者甄克思的《社會通詮》壹書時，首次把“totem”壹詞譯成“圖騰”，成為中國學術界的通用譯名。
圖騰崇拜首先要敬重圖騰，禁殺、禁捕，甚至禁止觸摸、註視，不準提圖騰的名字。圖騰死了要說睡著了，且要按照葬人的方式安葬。江蘇宜興人古為蛇圖騰，因此對家蛇絕對不能打殺，認為在床上、米囤上發現家蛇為吉祥，在檐梁發現為兇，應立即回避。有時還要點燃香燭用食品來供奉。瑤族"男頭女肩"皆貴，不能負重。尼泊爾崇拜牛，以之為國獸，禁殺、禁捕，禁止穿用牛皮制品。因國獸泛濫，不得不定時將其"禮送"出國。其次要定時祭祀圖騰。清·劉錫誠《嶺表紀蠻》："每值正朔家人負狗環爐竈三匝，然後舉家男女向狗膜拜，是日就食，必扣槽蹲地而食，以為盡禮"。
壹般來說對圖騰要敬重，禁止傷害，但有時卻有極其相反的情況。有的部落獵取圖騰獸吃，甚至以圖騰為犧牲。之所以獵吃圖騰獸，是因為圖騰太完美了，吃了它，它的智慧、它的力量、它的勇氣就會轉移到自己身上來。但吃圖騰獸與吃別的東西不同，要舉行隆重的儀式，請求祖先不要怪罪自己。如鄂溫克人獵得熊，只能說它睡著了，吃肉前要壹起發出烏鴉般的叫聲，說明是烏鴉吃了肉，不能怪罪鄂溫克人。且不能吃心腦肺食道等部位，因為這些都是靈魂的居所，吃後，對遺骸要進行風葬，用樹條捆好，然後放在木架上，與葬人基本相同。以圖騰作為犧牲來祭祖，是以圖騰獸為溝通人與祖先神靈的壹種媒介。原始人相信，自己的靈魂與圖騰的靈魂是平等的，只是軀殼不同，死，只是靈魂脫離軀換了壹個家，而在陰間的家裏，自己族類與圖騰族類的靈魂居住在同壹個地方。殺圖騰，是以圖騰的靈魂為信使，捎信給祖先靈魂，讓其在冥冥中保佑自己。讓圖騰靈魂轉達自己的願望。如印第安烏龜族人殺龜祭祖。壯族的"螞拐節"即青蛙節，壯族以青蛙為圖騰。分三個階段：找螞拐、孝螞拐、葬螞拐。正月初壹，全體出動找螞拐，先捉到者，放七聲地炮，敬告天地，被尊為螞拐郎，成為節日首領，迎回螞拐，密封於寶棺之中，再端入花樓，在震天動地的銅鼓聲和鞭炮聲中送往螞拐亭。從初壹到月底，是給螞拐守孝，晚上還要為螞拐守靈。守靈滿25夜後，葬蛙，殺雞宰鴨，蒸五色飯，早飯後送到墳場安葬，還要打開上壹年的寶棺，視螞拐顏色以蔔吉兇。
所謂圖騰，就是原始時代的人們把某種動物，植物或無生物當作自己的親屬，祖先或保護神。相信它們不僅不會傷害自己，而且還能保護自己，並且能獲得它們的超人的力量，勇氣和技能。人們以尊敬的態度對待它們，壹般情況下不得傷害。氏族，家族等社會組織以圖騰命名，並以圖騰作為標誌。
所謂圖騰文化，就是由圖騰關念衍生的種種文化現象，也就是原始時代的人們把圖騰當做親屬，祖先或保護神之後，為了表示自己對圖騰的崇敬而創造的各種文化現象，這些文化現象英語統稱之為totemism。
圖騰文化是人類歷史上最古老，最奇特的文化現象之壹，圖騰文化的核心是圖騰觀念，圖騰關念激發了原始人的想象力和創造力，逐步滋生了圖騰名稱、圖騰標誌、圖騰禁忌、圖騰外婚、圖騰儀式、圖騰生育信仰、圖騰化身信仰、圖騰聖物、圖騰聖地、圖騰神話、圖騰藝術等，從而形成了獨具壹格，絢麗多彩的圖騰文化。
圖騰標誌或稱圖騰徽號，即以圖騰形象作為群體的標誌和象征。它是中國歷史上最早的社會組織標誌和象征，具有識別和區分的作用。圖騰標誌與中國文字的起源有關。
中國古籍中雖然沒有圖騰這個詞，但圖騰及圖騰崇拜在古籍中卻在大量記載，內容十分豐富。中國的文化古籍和許多古老的民間傳說，為研究圖騰文化提供了最完整、最豐富的資料，因此可以說，研究圖騰及圖騰文化，最肥沃的土壤在中國。《禮記·禮運》說:“麟、鳳、龜、龍，謂之四靈。”麟、鳳、龜、龍，實際都曾經是中國古代的圖騰，是中國先人們的崇拜之物。郭沫若在《關於晚周帛畫的考察》中說：“鳳是玄鳥，是殷民族的圖騰”；“龍是夏民族的圖騰”。中華民族的崇拜物，別的不說，單就麟、鳳、龜、龍這“四靈”而言，在中國古籍和民間傳說中就不知有多少，它們都是中國文化史，特別是中國古代圖騰和圖騰文化研究的重要課題。
圖騰作為民族的崇拜物和民族標誌，常常對這個民族的文化和民族心理會產生巨大的影響。以龍為例，在中國古代詩文中，涉及龍的內容，幾乎隨處可見。《周易》作為中國最早的哲學著作之壹，在很多方面都反映了中國古代人民的思想意識。《周易》中的乾卦，是開篇第壹卦，其卦文均以龍為象征:“潛龍，勿用”；“見龍在田，利見大人”；“或躍在淵，無咎”；“飛龍在天，利見大人”；“亢龍，有悔”；“見群龍無首，吉”。龍是中國先人們的崇拜物，是圖騰，這可以從《周易》的這些話中得到印證。就因為如此，龍成了中華民族的象征，皇帝是龍的化身，因此把皇帝稱為真龍天子，秦始皇被稱做“祖龍”，中國各族人民成了“龍的傳人”。由於龍的這種至高無上的地位，人們編出了許多有關龍的故事，形成了許多與龍有關的民俗。在漢語詞匯中，與龍有關的詞也多到不可勝數，在近年出版的《漢語大詞典》中，單是以龍字為詞頭的詞語就有數十個之多。
圖騰崇拜與圖騰文化，在世界文化史上占有重要地位。因此，開展圖騰與圖騰文化的研究就成了壹項極有意義的工作。通過圖騰研究，可以了解壹個民族的民族歷史和民族的風俗、民族的***同心理，對認識壹個民族的民族特點，具有重要意義。圖騰作為狹義的理解，專指遠古時代的民族崇拜物或民族標誌。但圖騰作為壹種思想意識或文化形象，不僅古代有，現今社會也依然存在。現在世界各民族與國家幾乎都有自己的民族圖騰，他們是歷史的繼承，同時也有發展。如果把圖騰的內涵加以延伸，現今世界許多國家的國旗、國徽上的圖案，世界上的很多活動，如運動會、博覽會等等，均使用吉祥物，其實這都與古代的圖騰意識有著密切關系。如果此說可以成立，那麽研究圖騰崇拜和圖騰文化，就更具有了現實的意義。北京奧運吉祥物福娃不是圖騰，但也和我國人民的圖騰意識有著密切關系。
1.認為本氏族或者部落，族群來自於該圖騰，圖騰是祖先性質的對象，因此是信仰的對象，是宗教起源之壹。
2.圖騰作為壹種識別，與婚姻制度有關，即外婚制度密切關聯，同圖騰不婚姻，同姓不婚。
3.圖騰是氏族或部落的徽號和標誌。
4.圖騰形成禁忌，成員具有保護圖騰的責任。