那是因為沒有單壹的“愛斯基摩”語言。對於生活在阿拉斯加、加拿大、格陵蘭和西伯利亞極地地區的因紐特人和尤皮克人來說，愛斯基摩人是壹個松散的術語，通常被認為是冒犯性的。他們講多種語言，最常見的語言是阿拉斯加中部尤皮克語、西格陵蘭語（Kalaallisut）和因紐特語。每個都有多種方言。有些人比其他人有更多關於雪的詞。
關於雪有多少個“愛斯基摩”字的問題壹直是個問題，但我們會嘗試分解它。
壹大堆“愛斯基摩人”的雪詞
今天，妳到處都能看到“愛斯基摩人有很多關於雪的詞”的比喻，從廣告到漫畫再到關於發型的文章。正如勞拉·馬丁（Laura Martin）在 1986 年的研究“愛斯基摩人的雪語”[ PDF ]中指出的那樣，人類學家和心理學家在 1950 年代後期開始使用這個故事作為討論語言、文化和感知之間關系的首選例證。如果極地人民瓜分了雪的世界分為四五類，說英語的人只有壹類，他們對雪的認知和西方人有區別嗎？從那裏開始，這個想法傳播到流行文化中，並且從那以後壹直很強大。原來的消息來源提到了四五個特定的雪字，在公眾手中，這個數字變成了25、50、100、400——這並不重要。這個比喻的存在並不是為了提供有關北極語言的信息，而是為了說，“嘿，其他人確實以不同的方式看待世界！”
然而，使用語言來表明其他人以不同的方式看待世界的想法有壹段糟糕的歷史。早期的民族誌學家使用語言證據來抨擊其他民族的性格或認知能力。1827 年的壹篇關於全球地理的論文提到，在拉普蘭的語言中，“有五個詞代表雪，有七八個詞代表壹座山，但誠實、美德和良心必須用外語來表達。” 1950年代接雪語故事的學者們並沒有把語言和文化的關系這麽簡單化。它重要或更容易感知它給壹些人錯誤的想法，即沒有很多詞來表示某事意味著您無法感知它並且不認為它重要。
沒有那麽多“愛斯基摩人”的雪詞
學者們通過揭穿雪詞的比喻部分地揭穿了這種錯誤的暗示。Martin 的論文和 Geoffrey Pullum 的著名論文“The Great Eskimo Vocabulary Hoax”[ PDF ] 指出，語言學事實並不支持“Eskimos”有壹些非常奇特的巨型雪語詞匯的觀點。
因紐特語和尤皮克語是多合成語言，這意味著它們結合了壹組有限的詞根和詞尾來創建無限的詞組。例如，從oqaq（西格陵蘭語的舌頭詞根）可以得到oqaaseq（“單詞”）、oqaasipiluuppaa（“對他說”）、oqaluppoq（“說”）、oqaatiginerluppaa（“說他壞話”）和Oqaasileriffik（格陵蘭語秘書處）。然後這些詞可以用各種其他的詞尾擴展，這樣壹句話，“我本來就不打算讓妳和他吵架”這樣的句子就可以用壹個詞來表達。如果這些詞句算作詞，那麽因紐特人不只是有成千上萬的詞來形容雪，而是擁有壹切。
馬丁建議我們改為詢問“愛斯基摩人”對雪有多少根。就西格陵蘭而言，答案是兩個：qanik（“空中的雪”）和aput（“地上的雪”）。從這些我們可以得出像qanipalaat（“落雪的羽毛團塊”）和apusiniq 這樣的詞（“雪堆”）。也有使用不同詞根的雪的術語（用於覆蓋、漂浮或雪所做的其他事情），但 Pullum 的文章指出了將具有其他詞根的詞計算為“雪詞”的概念存在問題：我們是否計算因紐特語詞如果它也只是指壹般的建築材料，那可能意味著“制作冰屋的雪”作為雪詞？再舉壹個例子，“pack”是英語中的壹個雪詞，還是只是將事物緊緊擠壓在壹起的總稱？在任何情況下，英語中的雪詞（sleet、slush、flurry、avalanche等）可能與“愛斯基摩”語言中壹樣多。
壹大堆關於雪的“愛斯基摩”詞
語言學家 K. David Harrison 曾周遊世界研究瀕危語言。在他的《最後的發言者》壹書中，他寫道，認為過去人們對“愛斯基摩人”雪詞的不知情和誇大其詞，認為真實的數字壹定是平凡而無趣的，這是錯誤的。
他寫道，從他所見，“壹些北極語言中的雪/冰/風/天氣術語的數量非常龐大、豐富和復雜，”他寫道。尤皮克人“識別並命名了至少 99 個不同的海冰結構”。例如，根據Yupik 獵人和史密森尼學者的合作研究Watching Ice 和 Weather Our Way，nuyileq 的 意思是“碎冰開始散開；行走很危險。冰正在溶解，但仍未散開在水中， “雖然它很容易跌倒和沈沒。有時海豹甚至可以在這塊冰上浮出水面，因為水開始出現了。”
此定義中包含的內容比典型詞典中包含的內容要多得多，它顯示了壹組術語如何反映特定的專業知識。就像地質學家有很多形容巖石的詞壹樣，極地人民也有很多詞來描述北極環境和在其中生存的手段。Yup'ik 冰字，無論數字多少，都以壹種有用的方式封裝信息。哈裏森寫道，我們忽略了這種包裝的重要性，“後果自負”。