到了戰國時代，《國策》：“先生坐，何至於此。”均是稱呼有德行的長輩。
第壹個用“先生”稱呼老師的，始見於《曲禮》：“從於先生，不越禮而與人言。”註：“先生，老人教學者。”今稱教師為“先生”。
漢代，“先生”前加上壹個“老”字。
清初，稱相國為“老先生”，到了乾隆以後，官場中已少用“老先生”這個稱呼了。
辛亥革命後，“老先生”這個稱呼又盛行起來。交際場中，彼此見面，對老成的人，都壹律稱呼為“老先生”。
現在“先生”的用法更為廣泛。婦女也將自己以及別人的丈夫稱為“先生”。