元代散曲有小令和套數兩種，小令由單支曲子組成；套數是由同壹宮調若幹支曲調連綴而成。
散曲在元代被稱為?今樂府?，它與我國傳統的詩詞都屬於抒情文學，但是，與詩詞不同的是，詩詞等屬於雅文學，而散曲則屬於俗文化。在元代時期，出名的散曲作家約有200余人，創作作品約有4300多首，其中包括小令3850余首，套曲450余套。因為當時的正統文學並不重視散曲，所以很少有人搜集編次成冊，相信遺失的作品並不在少數。
小令，又稱"葉兒"，是散曲體制的基本單位，名稱來源於唐代的行酒令，單片只曲，調短字少是小令最基本的特征，本來屬於民間小調，在元時時期，宋詞逐漸趨於雕零，很多文人希望從民間小調中尋求突破，所以，壹般文人創作的小令多半比較典雅，而民間的小令則語言比較俚俗。
小令多以描寫為主，比起唐詩宋詞更加通俗易懂，所以自有壹番獨特風格與韻味，小令壹般字數在58字以內，但是，近世學者大多不以字數進行分類。
在《四庫全書總目》卷壹百九十九引《類編草堂詩余提要》說：?詞家小令、中調、長調之分自此書始，後來詞譜依其字數以為定式，未免稍拘，故為萬樹《詞律》所譏。?小令通常以壹支曲子為單位，不過可以多次重復，但是各首的用韻可以有所不同，如馬致遠的小令《天凈沙 ? 秋思》。
套數，又稱"套曲"、"散套"、"大令"，是從唐宋大曲、宋金諸宮調中發展衍生而來，套數的體式特征主要表現在三方面，即它由同壹宮調的若幹首曲牌聯綴而生，每個曲目同押壹部韻，而且在結尾部分還有尾聲，如關漢卿的《南呂? 壹枝花 ? 不伏老》。其中?南呂?是宮調名，?壹枝花?是第壹支曲牌名，?不伏老?是標題。