“栩栩”最初的意思是“歡暢的樣子”。例如：
（1）昔者莊周夢為胡蝶，栩栩然胡蝶也。（《莊子·齊物論》）
（2）佳句出入襟袖間，每壹莊誦，輒令人栩栩然欲神飛也。（明代臧懋循《與吳載伯書》）
後來，人們用“栩栩如生”來形容文學、藝術作品中人或其他生物的形象表現得非常逼真，跟活的壹樣。例如：
（3）“那人做得才和棗核般大，頭便像壹顆綠豆，手便像兩粒芝麻，卻做得須眉欲活，栩栩如生。”（《晚清文學叢鈔·發財秘訣》）
（4）有個戲子，演《逼宮》壹出，極其神似，就是當年活司馬師，也恐怕未必有那般奸雄氣魄，真是惟肖惟妙，栩栩如生。（《晚清文學叢鈔·冷眼觀》）
（5）這些畫裏的蝦所以栩栩如生，是由於他深刻觀察過真正的蝦的生活。（秦牧《藝海拾貝·蝦趣》）
（6）還有壹位姓曹的清客原是江南畫師，自稱是曹霸之後，為此馬工筆寫真，栩栩如生，堪稱傳神，上題《神駿圖》。（姚雪垠《李自成》）
（7）諸葛亮殿正中為武侯貼金塑像，手執羽扇，栩栩如生。（王火《戰爭和人》）
“栩栩如生”也說成“栩栩欲活”。例如：
（8）戊午秋七月八日，過鬥姥宮，敬謹瞻拜公像。紙色斑剝而面目如生，栩栩欲活。（清代俞揚《泰州舊事摭拾》）
（9）張阿姨剪出來的人物活靈活現，栩栩欲活，其剪紙技術真可謂巧奪天工。（商務印書館國際有限公司《漢語成語大全》）
雖然“栩栩如生”過去有用於非生物的用例，但是，現在壹般不這樣用，而是多用於人或動物等。下面是幾本語文工具書給“栩栩如生”所舉的用例：
（10）齊白石筆下的蝦，憨態百出，栩栩如生，讓人贊不絕口。（商務印書館國際有限公司《漢語成語大全》）
（11）齊白石畫的蝦栩栩如生。（中華書局《當代漢語詞典》）
（12）這只青蛙畫得栩栩如生。（商務印書館《現代漢語學習詞典》）
從這幾個例子以及（3）至（7），可以看出，用於人或動物，是當前“栩栩如生”在社會語文生活中的主流用法。因此，說“描繪的神話世界栩栩如”，有些欠妥。