這個成語來源於《戰國策.魏策四》，今者臣來，見人於太行，方北面而持其駕，告臣曰：“我欲之楚。”臣曰：“君之楚，將奚為北面？”曰：“吾馬良。”臣曰：“馬雖良，此非楚之路也。”曰：“吾用多。”臣曰：“用雖多，此非楚之路也。”曰：“吾禦者善。”此數者愈善，而離楚愈遠耳。
戰國後期，壹度稱雄天下的魏國國力漸衰，可是國君魏安厘王仍想出兵攻伐趙國。謀臣季梁本已奉命出使鄰邦，聽到這個消息，立刻半途折回，風塵仆仆趕來求見安厘王，勸阻伐趙。季梁對安厘王說：“今天我在太行道上，遇見壹個人坐車朝北而行，但他告訴我要到楚國去。楚國在南方，我問他為什麽去南方反而朝北走？那人說：‘不要緊，我的馬好，跑得快。’我提醒他，馬好也不頂用，朝北不是到楚國該走的方向。那人指著車上的大口袋說：‘不要緊，我的路費多著呢。’我又給他指明，路費多也不濟事，這樣到不了楚國。那人還是說：‘不要緊，我的馬夫最會趕車。’這人真是糊塗到家了，他的方向不對，即使馬跑得特別快，路費帶得特別多，馬夫特別會趕車，這些條件越好，也只能使他離開目的地越遠。”說到這兒，季梁把話頭引上本題：“而今，大王要成就霸業，壹舉壹動都要取信於天下，方能樹立權威，眾望所歸；如果仗著自已國家大、兵力強，動不動進攻人家，這就不能建立威信，恰恰就像那個要去南方的人反而朝北走壹樣，只能離成就霸業的目標越來越遠！”
魏安厘王聽了這壹席話，深感季梁給他點明了重要的道理，便決心停止伐趙。
以上史事，形成成語“北轅適楚”，後來在流傳過程中，人們習慣說作“南轅北轍”，並引申出另壹個成語“背道而馳”，意義和“南轅北轍”相同。
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