在中國歷史上，隨著每個朝代的建立，都會有壹套固定的、程序化的服飾制度。《香港》《文匯報》近日發表文章稱，這種制度不僅由倫理道德維系，而且根深蒂固，因此要超越它並不容易。但是，隨著社會風尚的改變，尤其是當壹個王朝的控制力日漸衰弱時，在服飾上求新求異就會成為人們的必需品，從而引起正統人士的不滿，稱之為“服妖”，甚至認為這是亡國之兆。明清兩代就是明顯的例子。
朱元璋建立明朝後，壹個重要的任務就是推翻蒙元舊制度，包括衣冠制度。洪和朱元璋主要從面料、款式、尺碼、色彩四個方面確立了明代的服裝制度。這個服飾體系的中心內容是有貴賤之分，有不同種類的服飾。不同階層，不同等級的人，只能享受自己的服裝，不能混淆，更不能逾越。明朝法典規定，只有貴族和官員才能使用錦繡和絲織物，普通人只能使用絲綢和平紋紗。至於商人，因為處於四民之末，是朱元璋要大力鎮壓的對象，連絲紗都不準用，只能用絹布。著裝等級不是壹個笑話。整個洪武時期，朱元璋多次抱怨禁服，壹旦有人違反，就會受到嚴懲。當時禁止人們穿靴子，38名南京市民因違反這壹禁令而被放逐。
如此嚴格的服飾等級制度，符合朱元璋的小農經濟觀念，也部分寄托了“崇尚節儉、杜絕奢靡”和匡正風俗的理想。但是，服裝的單調，畢竟掩蓋了服裝原本的審美功能，尤其是社會總是在發展的，人們在著裝上對個性化和審美的追求，很難被壹紙禁令嚇倒。明中葉以後，商品經濟迅速發展，城市更加繁榮，王陽明心學等所謂“異端”逐漸深入人心，為改善人們的物質生活，特別是在服飾上突破傳統的等級鏈條奠定了基礎。壹時間，在江南壹些城市，各種服飾爭奇鬥艷，發展到極致時，便是“衣魔”的出現。有壹次，壹個隱居的官員進城，發現街上的學生學者都穿著紅絲束，嘴唇塗著紅脂，臉上抹著白粉，還抹著胭脂，穿著紅紫色的衣服，披著內衣，就像壹個美人。這位滿腦子正統思想的官員不禁感慨良多，於是改了壹首宋詩說:“我昨日進城，含著淚回來。”披著女裝的都是讀書人。"
其實官方的感嘆是多余的。《服妖》的出現，與其說是對傳統的反叛，不如說是凸顯了城市繁榮後商業社會的壹個特點。
如果說明朝的“侍妖”是以求美、爭美為特征，推動者是普通百姓，那麽清朝的“侍妖”則正好相反，成了壹種“討冷”的時尚，推動者是貴族子弟。摯友李孟復在《春日冰室野騎》中記載，自光緒中葉開始，北京的王公貴族“都喜歡裝乞丐”。他親眼看到壹個年輕人“臉色黝黑，光著腳，只穿了壹條小腿肚的褲子，長及膝蓋，骯臟而破爛，幾乎無法隱藏他的隱私。”踮起腳尖，磨破了”，但他的侍從竟有壹個“穿三品冠的人”，後來洗了臉，顯出“潔白如冠玉”。原來這個人其實是某宮的貝勒，化著用煤灰畫的“當代妝”。李孟復向朋友打聽，才知道這種帶著冷乞的時髦“當代妝”已經在北京的貴族中廣泛流行。後來經歷過義和團的李孟復不禁感嘆，這種“奉妖”是神州大地沈淪的征兆。