單邊主義的內涵歸納為具有三個層次：首先，單邊主義指壹國的對外政策和行為的某種特性，屬於國家外交政策和行為的壹個分析概念；其次，單邊主義還不是指向所有的國家，而專指在國際事務中有重大而廣泛影響力的國家。只有實力強大的國家才能逆大流而壹意孤行，小國即使完全逆國際常規而行事，也沒有批評者會用單邊主義的詞去指責它（美國把這樣壹些國家指責為無賴國家、邪惡國家，如被小布什政府公開點名的朝鮮、伊拉克、伊朗，這些國家被統稱為邪惡軸心）；最後，單邊主義還暗示政策和行為對國際社會產生了不良影響和後果。如果政策的實行者實施的是壹項單方面的利他政策，那麽也沒人會去批評它單邊主義27。當涉及到對行為後果的道德評判的問題時，其道德標準是不能簡單靠行為者單方面地界定的，而必須要得到國際社會和相關國家的民眾的贊同與評價。所以單邊主義的核心是逆潮流而動。