因為佛教宗派多，學說多樣，所以對涅槃的理解也很多。佛經中記載的解釋有60多種，彼此略有不同。在原始佛教中，佛陀非常強調“滅”的作用，在滅的真理中表達“涅槃”，把滅視為超越時空、超越世俗、超越壹切苦樂的不可思議、不可言說的現實。就像打鐵時四處飛濺的火花，轉瞬即逝，不可預測。小乘佛教把“涅槃”解釋為“無智慧之死”，意思是身心俱滅，壹無所有，是壹種與生死輪回相反的死亡狀態。對此，小乘不同派別也有不同的解釋。比如各部都認為涅槃是真事，是除生死之外的真法。但講空的人認為涅槃不是真法，生死因果消除才是涅槃。小乘佛教把涅槃分為兩種，即涅槃和涅槃。剩余涅槃是指眾生無慮無欲，精神已入涅槃境界，但仍有身，身尚未死；涅槃是指眾生的精神和肉體已經死亡，完全跳出輪回的世俗世界。
大乘佛教中的壹些教派接受了這種觀點，但為了適應自己的思想和理論，兩種涅槃和解釋與小乘不同。其他大乘系從根本上反對小乘的這種觀點，比如中派，因為它主張“諸法皆空”、“萬物皆空”，甚至認為涅槃本身就是壹個假名，只是壹種假象，而不是真實的存在。大乘佛教如來藏理論認為“涅槃”應該是永恒的，它是佛教永恒的真理，是絕對真實的存在。因為佛性論把般若的空性和佛性的美好結合在壹起，主張中道原則，反對壹切妄想癥，他們也相信涅槃存在於世間，而不存在於世間，因為沒有超越世間的人，所以涅槃只能在世間獲得。只要擺脫世俗的知識，悟出佛法不變的道理，就是涅槃。大乘佛教中的佛教理論認為，涅槃有四德，即“我常樂清凈”，意思是涅槃是壹種恒常、快樂、自在、清凈的存在，稱為“涅槃四德”。也叫涅槃八德:恒常、恒常、安、涼、不朽、清凈、快樂。所以和小乘佛教，甚至大乘佛教是完全不同的。大乘佛教的很多派別也對涅槃進行了更為細致的劃分，比如達摩派的理論，將涅槃分為性清凈的涅槃、有過的涅槃、無過的涅槃和無住的涅槃。不同的分類方法反映了佛教內部不同派別的思想。
然而，雖然佛教對涅槃有各種具體的解釋，但涅槃作為壹種宗教修行，是大家公認的。
沒有無知，就沒有心；沒有因，境界就消失了；因緣滅因，心疲，名涅槃。