因為佛教宗派多,學說多樣,所以對涅槃的理解也很多。佛經中記載的解釋有60多種,彼此略有不同。在原始佛教中,佛陀非常強調“滅”的作用,在滅的真理中表達“涅槃”,把滅視為超越時空、超越世俗、超越壹切苦樂的不可思議、不可言說的現實。就像打鐵時四處飛濺的火花,轉瞬即逝,不可預測。小乘佛教把“涅槃”解釋為“無智慧之死”,意思是身心俱滅,壹無所有,是壹種與生死輪回相反的死亡狀態。對此,小乘不同派別也有不同的解釋。比如各部都認為涅槃是真事,是除生死之外的真法。但講空的人認為涅槃不是真法,生死因果消除才是涅槃。小乘佛教把涅槃分為兩種,即涅槃和涅槃。剩余涅槃是指眾生無慮無欲,精神已入涅槃境界,但仍有身,身尚未死;涅槃是指眾生的精神和肉體已經死亡,完全跳出輪回的世俗世界。
大乘佛教中的壹些教派接受了這種觀點,但為了適應自己的思想和理論,兩種涅槃和解釋與小乘不同。其他大乘系從根本上反對小乘的這種觀點,比如中派,因為它主張“諸法皆空”、“萬物皆空”,甚至認為涅槃本身就是壹個假名,只是壹種假象,而不是真實的存在。大乘佛教如來藏理論認為“涅槃”應該是永恒的,它是佛教永恒的真理,是絕對真實的存在。因為佛性論把般若的空性和佛性的美好結合在壹起,主張中道原則,反對壹切妄想癥,他們也相信涅槃存在於世間,而不存在於世間,因為沒有超越世間的人,所以涅槃只能在世間獲得。只要擺脫世俗的知識,悟出佛法不變的道理,就是涅槃。大乘佛教中的佛教理論認為,涅槃有四德,即“我常樂清凈”,意思是涅槃是壹種恒常、快樂、自在、清凈的存在,稱為“涅槃四德”。也叫涅槃八德:恒常、恒常、安、涼、不朽、清凈、快樂。所以和小乘佛教,甚至大乘佛教是完全不同的。大乘佛教的很多派別也對涅槃進行了更為細致的劃分,比如達摩派的理論,將涅槃分為性清凈的涅槃、有過的涅槃、無過的涅槃和無住的涅槃。不同的分類方法反映了佛教內部不同派別的思想。
然而,雖然佛教對涅槃有各種具體的解釋,但涅槃作為壹種宗教修行,是大家公認的。
沒有無知,就沒有心;沒有因,境界就消失了;因緣滅因,心疲,名涅槃。