在人們日常用語中，壓軸壹般是指最後壹個節目。
壓軸原本是戲曲名詞，指壹場折子戲演出的倒數第二個劇目，演壓軸戲壹般都是戲班掛頭牌的主要演員，最後壹出則稱“送客戲”，亦稱“大軸”。其實壓軸本意是指倒數第二個節目，而不是人們常說的倒數第壹個。但第六版《新華詞典》已把倒數第二個節目改為倒數第壹個。不過後來，在第八版《新華詞典》又把倒數第壹個節目改為倒數第二個。
據上海辭書出版社出版的《辭海》（縮印本·1989年版）稱：“壓軸是戲曲術語。指壹臺折子戲演出中的倒數第二個劇目。由於最末壹個劇目稱大軸而得名。”例如，京劇壹場戲如果有五出的話，第壹出叫作“開鑼戲”，第二出名曰“早軸”，第三出稱為“中軸”，第四出（倒數第二）則為“壓軸”，第五出（最後壹出）稱作“大軸”。
清代王夢生《梨園佳話》稱“壓大軸”為“壓胄（zhòu）子”。“胄子”就是武戲,而文戲以唱腔見長，欲使文戲的唱工勝過武戲的打鬥，就要“壓胄子”。只有最精彩的節目才能“壓軸”或“壓臺”、“壓場”，這樣的節目往往放在最後，壹般是著名演員的拿手好戲。
侯耀華的《演藝人生·倒黴必讀》說得很明確：“到了1944年，父親進了小梨園，唱‘末二’，‘小彩舞’（即著名的京韻大鼓演員駱玉笙）壓‘大軸’。這裏有必要解釋壹下，‘末二’就是倒數第二個節目，‘大軸’就是最後壹個節目，也叫壓軸戲，或者是壓臺戲。唱‘大軸’的行話又叫‘攢底’，壹般都由有絕活的著名演員來擔當。”
王銘三先生在《相聲的特性與發展》中談到，相聲大師侯寶林壹生做了三件大事：“壹是把相聲從地攤搬進了劇場，使相聲登上了大雅之堂；二是把相聲從‘倒末二’變成了‘壓大軸’，提高了相聲的地位；三是加工整理了壹批傳統相聲段子，使相聲成為壹門藝術。”
《中國戲曲曲藝詞典》（上海辭書出版社，1981）“壓軸戲”條在註明了指倒數第二個節目之後說：“在有些觀眾的心目中，壓軸戲是‘壓臺戲’的同義語，因此有時又指最後壹出戲。”可見，該詞典對“壓軸戲”的後起義已經認可。
《新華詞典》（1988版）?上海文藝出版社《語海》（2000）註明“‘壓軸戲’也作‘壓臺戲’”。《漢語大詞典》的看法更“前衛”壹些，它把“壓胄子”作為“壓軸”的等義條目（也把“壓軸戲”作為“壓臺戲”的等義條目），把指最後壹個節目作為主義項，把指倒數第二個節目以“另有壹種說法”的形式作為次義項；其所以稱“壓軸戲”，“謂其質量高，表演最精彩，足以壓住全臺”。